V dnešním světě lékaři objednávají rentgenové paprsky k diagnostice nejrůznějších problémů: zlomenina kosti, zápal plic, srdeční selhání a mnoho, mnoho více. Mamografie, standardní screeningová metoda pro rakovinu prsu, používá rentgenové záření. Sotva o tom přemýšlíme, je to tak všudypřítomné. Ale není to tak dávno, co by zlomená kost, nádor nebo spolknutý předmět nemohly být nalezeny, aniž by člověka rozřízly.
Wilhelm Roentgen, profesor fyziky v bavorském Wurzburgu, objevil rentgenové záření v 1895 – náhodně – při testování, zda katodové paprsky mohou procházet sklem. Jeho katodová trubice byla pokryta těžkým černým papírem, takže byl překvapen, když přesto uniklo žhavé zelené světlo a promítlo se na nedaleké fluorescenční plátno. Experimentováním zjistil, že záhadné světlo projde většinou látek, ale zanechá stíny pevných předmětů. Protože nevěděl, co jsou to paprsky, nazval je paprsky „X“, což znamená „neznámé“.
Roentgen rychle zjistil, že rentgenové paprsky projdou také lidskou tkání a vykreslí kosti a tkáň pod viditelným. Zprávy o jeho objevu se rozšířily po celém světě a během jednoho roku lékaři v Evropě a ve Spojených státech pomocí rentgenových paprsků lokalizovali výstřely ze zbraní, zlomeniny kostí, ledvinové kameny a spolknuté předměty. Vyznamenání za jeho práci se vracely – včetně první Nobelovy ceny za fyziku v roce 1901.
Klinické použití rentgenového záření vzkvétalo, s malým ohledem na možné vedlejší účinky radiační expozice. Bylo několik počátečních podezření od vědců, včetně Thomase Edisona, Nikoly Tesly a Williama J. Mortona, z nichž každý hlásil zranění, o nichž se domnívali, že jsou výsledkem experimentů s rentgenovými paprsky. Celkově však bylo časné používání rentgenových paprsků rozšířené a neomezené, a to dokonce do té míry, že během 30. a 40. let 20. století obchody s obuví nabízely rentgenové záření zdarma, aby zákazníci mohli vidět kosti v nohou.
Nyní mnohem lépe chápeme rizika spojená s rentgenovým zářením a vyvinuli jsme protokoly, které výrazně minimalizují zbytečnou expozici. A zatímco rentgenové záření zůstává základním kamenem moderní medicíny, jejich objev připravil cestu pro vývoj dnešního širokého spektra zobrazovacích technik, včetně zobrazování magnetickou rezonancí (MRI), počítačové tomografie (CT), ultrazvuku, echokardiografie a mnoha dalších – – některé z nich se radiaci úplně vyhýbají. Není to špatné dědictví pro náhodný objev.