Vrouwtjes van de meeste zoogdiersoorten adverteren vruchtbaarheid bij mannetjes met visuele gedragsaanwijzingen, feromonen of beide. Deze periode van geadverteerde vruchtbaarheid staat bekend als oestrus, “oestrus” of hitte. Bij soorten die oestrus ervaren, zijn vrouwtjes over het algemeen alleen ontvankelijk voor copulatie als ze krols zijn (dolfijnen zijn een uitzondering). In de oestrische cycli van de meeste placenta-zoogdieren, als er geen bevruchting plaatsvindt, neemt de baarmoeder het endometrium opnieuw op. Deze afbraak van het baarmoederslijmvlies zonder vaginale afscheiding wordt soms heimelijke menstruatie genoemd. Overtollige menstruatie (waarbij er bloed uit de vagina stroomt) komt voornamelijk voor bij mensen en naaste evolutionaire familieleden zoals chimpansees. Sommige soorten, zoals gedomesticeerde honden, krijgen kleine hoeveelheden vaginale bloedingen als ze de hitte naderen; deze afscheiding heeft een andere fysiologische oorzaak dan menstruatie.
Verborgen ovulatie Bewerken
Enkele zoogdieren vertonen geen duidelijke, zichtbare tekenen van vruchtbaarheid (verborgen ovulatie). Bij mensen, terwijl vrouwen kunnen leren hun eigen vruchtbaarheidsniveau te herkennen (vruchtbaarheidsbewustzijn), wordt gedebatteerd of mannen vruchtbaarheid bij vrouwen kunnen detecteren; recente studies hebben tegenstrijdige resultaten opgeleverd.
Orang-oetans missen ook zichtbare tekenen van naderende ovulatie. Er is ook gezegd dat de verlengde oestrusperiode van de bonobo (vrouwtjes in de vruchtbare leeftijd zijn krols voor 75% van hun menstruatiecyclus) een soortgelijk effect heeft als het ontbreken van een “warmte” bij menselijke vrouwtjes.
EvolutionEdit
De meeste vrouwelijke zoogdieren hebben een oestrische cyclus, maar slechts tien primatensoorten, vier soorten vleermuizen, de olifantenspitsmuis en een bekende soort stekelige muis hebben een menstruatiecyclus. Aangezien deze groepen niet nauw verwant zijn, is het waarschijnlijk dat vier verschillende evolutionaire gebeurtenissen ertoe hebben geleid dat menstruatie is ontstaan.
Velen hebben vraagtekens gezet bij de evolutie van openlijke menstruatie bij mensen en verwante soorten, waarbij ze speculeren over welk voordeel er zou kunnen zijn bloedverlies geassocieerd met het ontmantelen van het baarmoederslijmvlies in plaats van het te absorberen, zoals de meeste zoogdieren doen. De reden houdt waarschijnlijk verband met verschillen in het ovulatieproces.
De meeste vrouwelijke placenta-zoogdieren hebben een baarmoederslijmvlies dat zich opbouwt wanneer het dier begint met ovulatie, en later verder in dikte en bloedstroom nadat een bevruchte eicel is succesvol geïmplanteerd. Dit laatste proces van verdikking staat bekend als decidualisatie en wordt meestal veroorzaakt door hormonen die door het embryo worden vrijgegeven. Bij mensen vindt decidualisatie spontaan plaats aan het begin van elke menstruatiecyclus, veroorzaakt door hormonale signalen van de eierstok van de moeder. Om deze reden wordt het baarmoederslijmvlies van de mens tijdens elke cyclus volledig verdikt als verdediging tegen het binnendringen van trofoblasten in de endometriumwand. ongeacht of een eicel wordt bevrucht of met succes in de baarmoeder wordt geïmplanteerd. Dit produceert meer onnodig materiaal per cyclus dan bij niet-menstruerende zoogdieren, wat kan verklaren waarom het extra materiaal niet gewoon opnieuw wordt geabsorbeerd zoals door die soorten wordt gedaan. In wezen zijn menstruerende dieren behandel elke oestrische cyclus als een mogelijke zwangerschap door de beschermende laag rond de endometriumwand te verdikken, terwijl niet-menstruerende zoogdieren van de placenta pas met het zwangerschapsproces beginnen als een bevruchte eicel in de baarmoederwand is geïmplanteerd.
Hiervoor reden, wordt gespeculeerd dat menstruatie geen eigenschap is die enig evolutionair voordeel oplevert. In plaats daarvan is het een bijwerking van spontane decidus ualisatie, die evolueerde bij sommige placenta-zoogdieren vanwege de voordelen ervan ten opzichte van niet-spontane decidualisatie. Spontane decidualisatie zorgt voor meer maternale controle in het maternale-foetale conflict door de selectiviteit voor het geïmplanteerde embryo te vergroten. Dit kan nodig zijn bij mensen en andere primaten, vanwege het abnormaal grote aantal genetische aandoeningen bij deze soorten. Aangezien de meeste aneuploïdie resulteren in doodgeboorte of miskraam, is er een evolutionair voordeel aan het vroegtijdig beëindigen van de zwangerschap, in plaats van het voeden van een foetus die later een miskraam krijgt. Er zijn aanwijzingen dat sommige afwijkingen in het zich ontwikkelende embryo kunnen worden opgespoord door cellen in de baarmoeder. Dit veroorzaakt epigenetische veranderingen die de vorming van de placenta voorkomen, waardoor de foetus sterft en tijdens de volgende menstruatie wordt verwijderd. Deze failsafe-modus is niet mogelijk bij diersoorten waarbij de decidualisatie wordt gecontroleerd door hormonale triggers van het embryo. Dit wordt soms de kieskeurige uterustheorie genoemd, en er wordt getheoretiseerd dat dit positieve opweegt tegen de negatieve effecten van menstruatie bij soorten met hoge aneuploïdie en dus een groot aantal “gedoemde” embryos.