La guerre de Crimée (1853–1856) a conclu une période de quarante ans au cours de laquelle lexpansion de la Russie et la faiblesse de la Turquie ottomane avaient créé un problème majeur pour lÉtat européen. système. Si lEmpire ottoman seffondrait, qui devrait en profiter et comment léquilibre des forces pourrait-il être préservé si la Russie, la Grande-Bretagne, la France ou lAutriche acquéraient plus de ressources que leurs rivaux? Jusquici, le consensus anglo-russe sur la nécessité de préserver la Turquie avait écarté la menace dune guerre majeure, bien que la Turquie ait cédé la Grèce et une partie des Balkans. Ce nest que lorsque la France bonapartiste est intervenue en 1851 que le système a échoué.
Alors que létincelle de la guerre provenait dun différend entre la France, la Russie et la Turquie sur les sanctuaires chrétiens en Palestine, la cause était lambition russe de contrôler les Dardanelles et le Bosphore, pour exclure la menace stratégique de la puissance maritime britannique et assurer le libre passage des exportations russes. La Grande-Bretagne sest jointe à la France dans des tentatives diplomatiques pour éviter la guerre, mais au moment où le tsar Nicolas Ier (r. 1825–1855) a réalisé que la Grande-Bretagne était sérieuse, il était trop profondément déterminé à reculer. La guerre a commencé en octobre 1853, lorsque la Turquie a déclaré la guerre à la Russie et a attaqué à travers le Danube. Le 30 novembre, une flottille turque se dirigeant vers la côte circassienne est anéantie à Sinope par une flotte russe. La Grande-Bretagne a persuadé la France dadopter une stratégie globale basée sur la maîtrise de la mer, pour des campagnes dans la Baltique, la mer Noire, la mer Blanche et le Pacifique. La Grande-Bretagne et la France ont déclaré la guerre respectivement les 27 et 28 mars 1854. Ils ont planifié une attaque amphibie sur Sébastopol, après la destruction dun escadron de combat russe à Reval (Tallinn) dans la Baltique.
Un cinquante-mille- une force expéditionnaire conjointe fut envoyée pour sécuriser la Turquie européenne, dirigée par le maréchal Lord Raglan (1788–1855), qui avait été pendant de nombreuses années le secrétaire militaire du duc de Wellington (Arthur Wellesley, 1769–1852) et le maréchal Armand- Jacques Saint Arnaud (1798–1854), lun des principaux architectes du coup dÉtat de Napoléon III (r. 1852–1871). Les deux armées avaient rayé des armes légères, mais utilisaient encore des tactiques napoléoniennes. Réguliers britanniques de longue date étaient bien entraînés pour le combat, mais mal préparés aux dures réalités de la campagne. Les volontaires combinés français se sont endurcis dans la guerre dAlgérie avec des unités de conscrits qui se sont avérées fragiles au combat. Larmée russe, la plus grande dEurope, navait pas de fusil et ne embarrasser les recrues pour viser. Aucun des belligérants navait une administration moderne.
La campagne baltique de 1854 a commencé avec la découverte que Reval était vide, mais a produit le premier grand succès allié, la prise des îles fortifiées dAland en août. Les Britanniques ont également imposé un blocus économique efficace qui a paralysé les finances russes.
Dans la mer Noire, lAutriche neutre a exigé que la Russie évacue les principautés danubiennes (la Roumanie moderne) sous peine de faire la guerre. La Russie sexécuta, laissant larmée alliée à Varna sur la côte bulgare sans rôle. Le gouvernement britannique a décidé dattaquer
Sébastopol, sattendant à un grand raid dun mois maximum pour semparer de la ville, détruire la flotte russe de la mer Noire et démolir la base navale. Les Français ont accepté. À la mi-septembre 1854, les Alliés débarquèrent en Crimée avec près de soixante mille hommes. Ils marchèrent vers le sud en direction de Sébastopol, rencontrant larmée russe sous le prince Menchikov (1787–1869) bien creusée sur les rives de la rivière Alma le 20 septembre. Les Français ont utilisé un sentier côtier pour tourner le flanc russe tandis que les Britanniques traversaient le centre russe. Les Russes se replièrent dans le désordre, incapables de résister à la puissance de feu de linfanterie britannique. Après un retard causé par la maladie terminale de Saint Arnaud, les Alliés ont marché autour du port de Sébastopol pour commencer un siège conventionnel depuis le sud, basé sur les ports de Balaklava et de la baie de Kamiesch. Une tentative dassaut sur la ville a échoué le 17 octobre, permettant à Menchikov de lancez une attaque de flanc sur Balaklava le 25 octobre.
Après avoir repoussé les Russes avec de maigres ressources, un malentendu a conduit la British Light Cavalry Brigade, quelque 650 soldats, à charger une position forte, quils ont dégagée, puis ont chassé plusieurs fois leur nombre de cavaliers russes. Habituellement dépeinte comme un désastre, la charge était très efficace, avec des pertes pas plus lourdes que celles subies à lAlma. Elle a brisé le moral des Russes, qui ne feraient plus jamais face à la cavalerie britannique. , Lagitation politique britannique appelant à une réforme politique intérieure a utilisé la Charge comme métaphore de la mauvaise gestion aristocratique et a créé le mythe du désastre.
Lautre grand mythe de la guerre avait le même but. Florence Nightingale (1820–1910) fut considérée comme la «Dame à la lampe» qui soignait les troupes malades et blessées. En réalité, Nightingale était un directeur dhôpital, les soins infirmiers étaient assurés par des infirmiers de sexe masculin. Les «infirmières» cuisinaient et nettoyaient. Le statut de Nightingale reflétait le fait quelle était la seule figure notable de la classe moyenne dans le conflit.Le nouvel héroïsme universel se reflétait dans la Croix de Victoria, une récompense de bravoure remarquable pour tous les grades.
Le 5 novembre, une autre attaque russe, sur les hauteurs dInkermann, a failli pousser les Alliés à la mer. Les énormes colonnes dattaque russes se sont séparées dans le brouillard, permettant à de petites unités britanniques de les retenir jusquà ce que des renforts et deux canons de siège arrivent pour renverser le cours de la bataille. Neuf jours plus tard, un ouragan a démoli le camp allié, et ils ont dû se préparer pour un hiver dans des tranchées avant Sébastopol. Les Alliés ont survécu, malgré des difficultés épouvantables, parce quils avaient un commandement incontesté de la mer, des navires à vapeur pour apporter des fournitures et des renforts, et finalement un chemin de fer pour mécaniser le siège.
Au cours de lhiver, la Grande-Bretagne et la France ont reconsidéré leur stratégie. Le Grand Raid sur Sébastopol avait échoué et ils avaient été entraînés dans une bataille dusure prolongée autour de la ville entre trois armées, toutes bien creusées et bien approvisionnées en artillerie lourde (en grande partie navale). Les Français, dotés de ressources militaires bien plus importantes, ont progressivement pris le contrôle. Napoléon III préféra le rassemblement dune grande armée de campagne pour poursuivre et détruire larmée russe, mais ses commandants locaux préféraient lattrition constante des attaques de tranchées locales. Les Britanniques employaient toujours une stratégie maritime, envoyant une expédition conjointe pour semparer du détroit de Kertch et prendre le contrôle de la mer dAzov en mai 1855. Lorsque le maréchal Canrobert (1809–1895) dut retirer ses troupes de lopération sous les ordres de Paris il démissionna du haut commandement, échangeant des positions avec lun de ses généraux de division. Le maréchal Pélissier (1794–1864) a mené lopération Azov, permettant aux canonnières à vapeur britanniques de couper le lien logistique russe avec le fleuve Don, paralysant larmée de campagne et en limitant les approvisionnements à Sébastopol. Raglan et Pélissier ont intensifié leurs attaques et, malgré les échecs occasionnels et la mort de Raglan le 28 juin, le bastion essentiel de Malakhov est tombé aux mains des troupes françaises le 9 septembre. Les Russes ont abandonné Sébastopol, brûlant les derniers restes de leur flotte.
Ce succès avait coûté cher, mais il eut peu dimpact stratégique ou politique. Le tsar Nicolas Ier était mort au début de 1855, mais Alexandre II (r. 1855–1881) nallait pas faire la paix car un petite ville portuaire avait été prise. La Russie était en faillite et avec son économie en ruines, elle avait besoin de paix. La France était fatiguée de la guerre maintenant quelle avait récolté une pleine mesure de la gloire en prenant Sébastopol, donc Napoléon III cherchait la paix. LAutriche neutre avait été mis en faillite par le coût de la mobilisation de son armée.
Les manœuvres diplomatiques franco-autrichiennes ont limité lhumiliation russe et ont tenté de maintenir les Britanniques à lécart du processus de paix. ont changé leur stratégie balte pour un assaut à grande échelle sur Cronstadt, la forteresse protégeant Saint-Pétersbourg. À la fin de 1855, les Britanniques construisaient une armada massive pour cette opération et sassurèrent que les Russes savaient quils étaient prêts à lutiliser.
Au cours de lhiver 1855–1856, les diplomates ont réparé la paix, mais la Grande-Bretagne a sa mobilisation navale pour faire en sorte que son ennemi et son allié reconnaissent les revendications britanniques. La paix de Paris est signée en mars, mais le 23 avril 1856, les Britanniques célèbrent leur victoire en montrant lors dune démonstration de bombardement du château de Southsea ce que leur flotte baltique aurait fait à Cronstadt. Cette forme de diplomatie coercitive a bien servi la Grande-Bretagne – elle na mené une autre guerre majeure quen 1914.
La guerre de Crimée était à la fois la dernière guerre préindustrielle et le premier conflit moderne. Cela sest produit dans une période de transformation rapide de la conduite de la guerre à tous les niveaux. La pensée stratégique britannique, développée à partir de lère napoléonienne, a combiné la guerre économique, la projection de puissance mondiale, la collecte de renseignements et les nouvelles technologies dans une combinaison gagnante. Cependant, alors que la guerre se déplaçait à vapeur, la logistique militaire fonctionnait toujours au rythme du char à bœufs. La petite armée du temps de paix navait tout simplement pas la capacité de mobiliser des troupes fraîches. Sous la pression des puissants médias dinformation, la réforme administrative
était inévitable. Cela dit, les Britanniques ont été les premiers à utiliser des fusils fabriqués en série; construire des chemins de fer tactiques; et emploient des canons rayés, des communications intercontinentales par câble et la photographie. Les Français ont été les pionniers des navires de guerre blindés, les mines sous-marines russes. Bien que les objectifs politiques soient limités, la Crimée était un conflit mondial entre les deux grandes puissances de lépoque, la Russie et la Grande-Bretagne, la France étant soucieuse daméliorer son statut. La guerre a préservé la Turquie ottomane pendant encore un demi-siècle, tandis que la Russie a été contrainte de reconstruire les fondations mêmes de lÉtat avant de moderniser ses institutions militaires en bloc. Cependant, le principal bénéficiaire était la Prusse. Libéré de la domination russe, Berlin avait créé une Allemagne unifiée en 1870, sur lépave de la France impériale de Louis-Napoléon.Ce n’était pas la moindre des ironies de cette guerre, c’était que tout en préservant l’équilibre des pouvoirs en Europe de l’Est, elle créait les conditions idéales pour une altercation bien plus dangereuse à l’ouest.
Voir aussi Mer Noire; Nightingale, Florence; Infirmières; Empire ottoman; Croix Rouge; Russie; Guerre russo-turque.
bibliographie
Goldfrank, David M. Les origines de la guerre de Crimée. Londres, 1994.
Lambert, Andrew D. La guerre de Crimée: Grande stratégie britannique, 1853–56. Manchester, Royaume-Uni et New York, 1990.
Andrew Lambert