George Armstrong Custer est mieux connu pour ses exploits post-bellum que pour sa carrière dans la guerre civile. Cependant, son succès dans larmée de lUnion était dû en grande partie à sa double caractéristique de bravoure et daudace. Décrit comme agressif, galant, imprudent et téméraire, Custer est devenu lune des figures les plus célèbres et les plus controversées de la guerre civile.
Né à New Rumley, Ohio le 5 décembre 1839, fils dEmanuel et Maria, Custer a été surnommé « Autie » en raison de sa mauvaise prononciation de son deuxième prénom alors quil était petit enfant. George avait quatre frères et sœurs plus jeunes, Thomas, Margaret, Nevin et Boston, ainsi que plusieurs demi-frères et sœurs plus âgés issus du premier mariage de sa mère avec Israel Kirkpatrick, décédé en 1835.
Pendant une grande partie de son enfance, George a vécu avec sa demi-sœur et son beau-frère à Monroe, Michigan, où il a fréquenté lécole normale McNeely. Après avoir obtenu son diplôme, il a enseigné école pendant deux ans avant dêtre admis à lAcadémie militaire américaine, où il est diplômé de la promotion de juin 1861, classé dernier sur 34 élèves-officiers. Jamais un filou, de multiples démérites pour avoir tiré des blagues pratiques sur ses camarades de classe lont amené à plusieurs reprises près de lexpulsion . Custer a été chargé dun second lieu locataire de la 2e cavalerie américaine.
Custer a pu se distinguer comme un preneur de risque au début de la guerre. Pendant la campagne de la péninsule, lorsque le major général John G.Barnard sest arrêté à la rivière Chickahominy, débattant de lendroit où traverser en fonction de la profondeur de leau, Custer a agi et a rapidement conduit son cheval au milieu de la rivière afin de déterminer si cétait passable. Lacte lui a valu une notoriété parmi les officiers de haut rang. Il a ensuite servi dans les états-majors des généraux George B. McClellan et Alfred Pleasanton avec le grade temporaire de capitaine.
Le 29 juin 1863, Custer a été promu général de brigade et affecté au commandement dune brigade dans la division Judson Kilpatrick . Alors quil occupait cette position, il a mené ses hommes dans la bataille de Gettysburg où il a participé aux combats sur ce qui est devenu connu sous le nom de East Cavalry Field.
Tout au long de la guerre, Custer a continué à se distinguer comme intrépide, agressif et ostentatoire . Son uniforme personnalisé, avec une cravate rouge pourrait être quelque peu aliénant, mais il a réussi à gagner le respect de ses hommes avec sa volonté de mener des attaques par lavant plutôt que par larrière.
Pendant la campagne Overland , Custer a mené lattaque décisive lors de la bataille de Yellow Tavern où lun de ses soldats a blessé mortellement JEB Stuart. Custer a joué un rôle majeur dans la campagne de la vallée de Shenandoah de 1864 à Third Winchester et Cedar Creek. Le 8 avril 1865, les soldats de Custer ont fermé la ligne de retraite de Robert E. Lee à Appomattox.
En 1866, Custer a été nommé lieutenant-colonel de la 7e cavalerie américaine nouvellement créée et affecté au commandement du cavalerie à louest. L’année suivante, il prit part à l’expédition de Winfield Hancock contre le Southern Cheyenne en 1867. Après une cour martiale et une suspension de ses fonctions, Custer fut rétabli au commandement par Philip Sheridan.
Après le devoir de reconstruction dans le sud, Custer et son régiment ont gardé les équipes darpentage du Northern Pacific Railroad lors de lexpédition de 1873 à Yellowstone. Lété suivant, il conduisit le Septième dans les Black Hills, un événement qui précipita la Grande Guerre des Sioux. En mai 1876, Custer marcha vers louest avec Brig. La colonne Dakota du général Alfred Terry de Fort Abraham Lincoln. Tentative de localiser un village combiné Sioux et Cheyenne dirigé par Sitting Bull, Terry a envoyé Custer dans le cadre dune offensive à deux volets le 22 juin. Trois jours plus tard, Custer a localisé le village et dans la bataille qui a suivi, son bataillon de cinq compagnies a été anéanti. Custer enterré dans le cimetière de West Point.