Stegosaurus était un dinosaure étrange. Nous le savons depuis plus d’un siècle, mais, comme Darren Naish l’a souvent souligné, le stégosaure était étrange même par rapport à ses parents jurassiques. La disposition du dinosaure de larges assiettes alternées est un départ de la disposition des assiettes plus petites, des pointes arrière et des épines accessoires vues sur de nombreux autres stégosaures, y compris le Gigantspinosaurus sichuanensis, incroyablement bien armé.
Orné dune double rangée de plaques courtes et étroites le long du dos, le Gigantspinosaurus, vieux denviron 160 millions dannées, ressemblait généralement à dautres stégosaures dAsie du Jurassique tardif, comme le Tuojiangosaurus. Mais, comme vous pourrez peut-être le deviner daprès le nom du dinosaure, la caractéristique qui distingue immédiatement Gigantspinosaurus des espèces similaires est une énorme colonne vertébrale crochue qui sort de derrière lomoplate. Ces pointes frappantes ont été trouvées près de leur position de vie sur le premier squelette de ce dinosaure à être trouvé – attribué à tort à Tuojiangosaurus, avant dêtre redécrit comme Gigantspinosaurus en 1992 – bien que leur orientation exacte ne soit pas tout à fait claire. Les pointes dépaule se courbaient-elles droit vers larrière ou étaient-elles légèrement carrelées vers le haut? Et, plus important encore, comment ces ornements importants ont-ils évolué? Personne ne le sait.
Pour linstant, nous en savons relativement peu sur lhistoire naturelle du Gigantspinosaurus. Le dinosaure a un nom et les impressions cutanées ont aidé les chercheurs à restaurer à quoi ressemblait le stégosaure, mais de nombreux aspects de la biologie de lherbivore hérissé restent mystérieux. Dans le grand schéma de lévolution des stégosaures, cependant, lornementation du Gigantspinosaurus a parfois été considérée comme la preuve que des formes similaires avaient des pointes dépaule. En plus des pointes appariées le long de sa queue, le stégosaure du Jurassique supérieur Kentrosaurus possédait une paire supplémentaire de pointes le long de son côté. Celles-ci étaient à lorigine placées sur les hanches, mais, en raison de la découverte du Gigantspinosaurus, certains chercheurs ont fait valoir que les pointes appartiennent vraiment aux épaules.
Frustrant, les paléontologues nont pas encore trouvé de squelette de Kentrosaurus avec des pointes latérales en place. Mais la découverte de Gigantspinosaurus ne signifie pas nécessairement que son cousin Kentrosaurus avait le même arrangement. Parmi les stégosaures, les deux genres étaient relativement éloignés et il est tout à fait possible que plusieurs arrangements de pointes latérales aient évolué. Comme la fait valoir le paléontologue Heinrich Mallison, les hanches du Kentrosaurus semblent posséder des zones où les pointes auraient pu sarticuler, et cet arrangement serait cohérent avec le motif dornementation du dinosaure – de petites plaques à lavant cèdent la place à des pointes le long du dos et de la queue du stégosaure. En effet, les pointes latérales du Kentrosaurus ressemblent plus étroitement aux mêmes structures le long du dos et de la queue du dinosaure et de lépaule du Gigantspinosaurus. Si Kentrosaurus avait des plaques à lavant et des pointes homologues en série le long du dos, alors pourquoi les pointes de hanche ne devraient-elles pas rester une hypothèse raisonnable? Ensemble, Gigantspinosaurus et Kentrosaurus pourraient représenter différentes alternatives dans larsenal des stégosaures.