Fin janvier 1968, pendant les vacances du nouvel an lunaire (ou «Tet»), les forces nord-vietnamiennes et communistes du Viet Cong ont lancé une attaque coordonnée contre un nombre de cibles au Sud-Vietnam. Les armées américaines et sud-vietnamiennes ont subi de lourdes pertes avant de finalement repousser lassaut communiste. Loffensive du Têt a joué un rôle important dans laffaiblissement du soutien public américain à la guerre au Vietnam.
Ho Chi Minh et les dirigeants de Hanoi ont planifié loffensive du Têt dans lespoir de remporter une victoire décisive qui mettrait fin au conflit acharné qui frustrait les chefs militaires des deux côtés. Une attaque réussie contre les grandes villes pourrait forcer les États-Unis à négocier ou peut-être même à se retirer. À tout le moins, les Nord-Vietnamiens espéraient que cela servirait pour arrêter lescala en cours des attaques de guérilla et des bombardements dans le Nord. Hanoï a choisi la fête du Têt pour frapper parce que cétait traditionnellement une période de trêve, et parce que les Vietnamiens voyageant pour passer le festival avec leurs proches ont fourni une couverture pour le mouvement des Forces de libération nationale sud-vietnamiennes (NLF) qui soutenaient les forces communistes.
La première phase de lassaut a commencé les 30 et 31 janvier, lorsque les forces du NLF ont attaqué simultanément un certain nombre de cibles, pour la plupart des zones peuplées et des endroits avec une forte présence de troupes américaines. Les frappes contre les principales villes de Huế et Saigon ont eu un fort impact psychologique, car elles ont montré que les troupes du NLF nétaient pas aussi faibles que le gouvernement Johnson lavait prétendu auparavant. Le NLF a même réussi à percer les murs extérieurs de lambassade des États-Unis à Saigon. Bien que la première phase de loffensive soit devenue la plus célèbre, une deuxième phase a également lancé des assauts simultanés contre des villes plus petites et des villes le 4 mai et sest prolongée jusquen juin. Une troisième phase a débuté en août et a duré six semaines. Dans les mois qui ont suivi, les forces américaines et sud-vietnamiennes ont repris les villes que le NLF avait sécurisées au cours de loffensive, mais elles ont subi de lourdes pertes militaires et civiles.
À la fin de la Offensive du Têt, les deux parties avaient subi des pertes et les deux parties avaient remporté la victoire. La réponse militaire américaine et sud-vietnamienne a presque complètement éliminé les forces du NLF et a regagné tout le territoire perdu. Dans le même temps, loffensive Tet a affaibli le soutien interne à ladministration Johnson, car les reportages vifs sur loffensive Tet par les médias américains ont clairement montré au public américain quune victoire globale au Vietnam nétait pas imminente.
Les suites du Têt ont suscité des discussions publiques sur la désescalade, mais pas avant que les généraux américains demandent des troupes supplémentaires pour un «programme de pacification accélérée» à grande échelle. Estimant que les États-Unis étaient en mesure de vaincre le Nord, ces chefs militaires ont cherché à faire pression pour une offensive américano-sud-vietnamienne. Johnson et dautres ont cependant interprété la situation différemment. 20e parallèle et a imposé une limite aux troupes américaines au Sud-Vietnam. Johnson a également tenté de définir des paramètres pour les pourparlers de paix, mais il faudra encore plusieurs années avant que ceux-ci ne se concrétisent. Aux États-Unis, les manifestations contre la poursuite de limplication au Vietnam se sont intensifiées. Le 31 mars 1968, Johnson annonça quil ne briguerait pas un second mandat à la présidence. La tâche de trouver un moyen de sortir du Vietnam fut laissée au prochain président américain, Richard Nixon.