En el mundo actual, los médicos solicitan radiografías para diagnosticar todo tipo de problemas: un hueso roto, neumonía, insuficiencia cardíaca y mucho, mucho más. La mamografía, el método de detección estándar para el cáncer de mama, utiliza rayos X. Apenas pensamos en ello, es tan omnipresente. Pero no hace mucho tiempo, no se podía encontrar un hueso roto, un tumor o un objeto ingerido sin abrir a una persona.
Wilhelm Roentgen, profesor de física en Wurzburg, Baviera, descubrió los rayos X en 1895 — accidentalmente — mientras probaba si los rayos catódicos podían atravesar el vidrio. Su tubo de cátodo estaba cubierto con papel negro pesado, por lo que se sorprendió cuando una luz verde incandescente escapó y se proyectó en una pantalla fluorescente cercana. A través de la experimentación, descubrió que la luz misteriosa atravesaría la mayoría de las sustancias pero dejaría sombras de objetos sólidos. Como no sabía qué eran los rayos, los llamó rayos X, que significa desconocidos.
Roentgen descubrió rápidamente que los rayos X también atravesarían el tejido humano, haciendo que los huesos y el tejido debajo visible. La noticia de su descubrimiento se extendió por todo el mundo y, en un año, los médicos de Europa y Estados Unidos estaban usando rayos X para localizar disparos, fracturas óseas, cálculos renales y objetos ingeridos. Los honores por su trabajo llegaron a raudales, incluido el primer premio Nobel de física en 1901.
El uso clínico de los rayos X floreció, con poca consideración por los posibles efectos secundarios de la exposición a la radiación. Hubo algunas sospechas iniciales de científicos como Thomas Edison, Nikola Tesla y William J. Morton, cada uno de los cuales informó de lesiones que creían que eran el resultado de experimentos con rayos X. Pero, en general, el uso temprano de rayos X fue generalizado y desenfrenado, incluso hasta el punto de que durante las décadas de 1930 y 1940, las zapaterías ofrecían radiografías gratuitas para que los clientes pudieran ver los huesos de sus pies.
Ahora comprendemos mucho mejor los riesgos asociados con la radiación de rayos X y hemos desarrollado protocolos para minimizar en gran medida la exposición innecesaria. Y aunque los rayos X siguen siendo una piedra angular de la medicina moderna, su descubrimiento allanó el camino para el desarrollo del amplio espectro actual de técnicas de imagen, que incluyen imágenes por resonancia magnética (IRM), tomografía computarizada (TC), ultrasonido, ecocardiografía y muchas otras. – algunos de los cuales evitan por completo el uso de radiación. No es un mal legado para un descubrimiento accidental.