In der heutigen Welt bestellen Ärzte Röntgenstrahlen, um alle möglichen Probleme zu diagnostizieren: Knochenbrüche, Lungenentzündung, Herzinsuffizienz und vieles mehr Mehr. Die Mammographie, die Standard-Screening-Methode für Brustkrebs, verwendet Röntgenstrahlen. Wir denken kaum darüber nach, es ist so allgegenwärtig. Vor nicht allzu langer Zeit konnte ein Knochenbruch, ein Tumor oder ein verschluckter Gegenstand nicht gefunden werden, ohne eine Person aufzuschneiden.
Wilhelm Roentgen, Professor für Physik in Würzburg, Bayern, entdeckte Röntgenstrahlen in 1895 – aus Versehen – beim Testen, ob Kathodenstrahlen durch Glas hindurchtreten könnten. Seine Kathodenröhre war mit schwerem schwarzem Papier bedeckt, so dass er überrascht war, als dennoch grünes Glühlicht austrat und auf einen nahe gelegenen fluoreszierenden Bildschirm projizierte. Durch Experimente fand er heraus, dass das mysteriöse Licht die meisten Substanzen durchdringen würde, aber Schatten fester Objekte hinterlassen würde. Da er nicht wusste, was die Strahlen waren, nannte er sie „X“, was „unbekannte“ Strahlen bedeutet.
Röntgen stellte schnell fest, dass Röntgenstrahlen auch menschliches Gewebe durchdringen und die Knochen und das Gewebe rendern würden darunter sichtbar. Die Nachricht von seiner Entdeckung verbreitete sich weltweit, und innerhalb eines Jahres verwendeten Ärzte in Europa und den USA Röntgenstrahlen, um Schüsse, Knochenbrüche, Nierensteine und verschluckte Gegenstände zu lokalisieren. Ehrungen für seine Arbeit gingen ein – einschließlich des ersten Nobelpreises für Physik im Jahr 1901.
Die klinische Verwendung des Röntgenstrahls florierte, ohne Rücksicht auf mögliche Nebenwirkungen durch Strahlenexposition. Es gab einige frühe Verdächtigungen von Wissenschaftlern wie Thomas Edison, Nikola Tesla und William J. Morton, von denen jeder über Verletzungen berichtete, von denen sie glaubten, dass sie aus Experimenten mit Röntgenstrahlen resultierten. Insgesamt war der frühe Einsatz von Röntgenstrahlen jedoch weit verbreitet und ungezügelt, selbst in dem Maße, in dem Schuhgeschäfte in den 1930er und 1940er Jahren kostenlose Röntgenstrahlen anboten, damit die Kunden die Knochen in ihren Füßen sehen konnten.
Wir haben jetzt ein weitaus besseres Verständnis der mit Röntgenstrahlung verbundenen Risiken und haben Protokolle entwickelt, um unnötige Expositionen erheblich zu minimieren. Während Röntgenstrahlen ein Eckpfeiler der modernen Medizin bleiben, ebnete ihre Entdeckung den Weg für die Entwicklung des heutigen breiten Spektrums bildgebender Verfahren, einschließlich Magnetresonanztomographie (MRT), Computertomographie (CT), Ultraschall, Echokardiographie und vielen anderen – – Einige von ihnen vermeiden die Verwendung von Strahlung insgesamt. Kein schlechtes Erbe für eine versehentliche Entdeckung.