De største sofister var betydelige berømtheder og var aktive inden for offentlige anliggender. Protagoras fanger spændingen, som de skabte ved ankomsten til en by, den kosmopolitiske klientel, der fulgte dem og deres tilknytning til de rige og magtfulde. Nogle tjente en masse penge; Hippias kan prale af (GreaterHippias 282e) ved under et enkelt besøg på Sicilien at gøre mere end hundrede og halvtreds minas, dvs. femten tusind drakmer, noget i regionen omkring tredive års løn for en dygtig håndværker, og Socrates siger (Meno 91d) at Protagoras tjente mere end ti billedhuggere, inklusive den berømte Phidias. Protagoras udarbejdede lovkoden for grundlæggelsen af den athenske koloni Thurii i 444/3 (Diogenes Laertius IX.50), og Gorgias, Hippias, Prodicus og muligvis også Thrasymachus fungerede som diplomatiske repræsentanter for deres respektive byer. Men deres rigdom og berømthedsstatus skal indstilles mod den negative reaktion, de vækkede i de konservative synspunkter, f.eks. Anytus i Meno 89e – 94e, der så dem (i betydelig grad uretfærdigt, som vi har set) som undergravende moral og religion og en dårlig indflydelse på de unge. Ifølge Platon i undskyldningen var det klimaet af mening, mest påfaldende udtrykt i Aristophanes skyer, som til sidst kastede sig til fordømmelse af Socrates på grund af irreligion og korruption af de unge. Derfor får hans rehabilitering af Sokrates ham til at kontrastere den ægte filosof med tesofister, som han overvejende skildrer som charlataner. Det fjendtlige portræt var det historiske fundament for sophistas opfattelse som en uærlig argumenterende trickster, en opfattelse, der forbliver den primære sans for ordet i moderne brug, men som i væsentlig grad fordrejer, hvad der kan gendannes af den historiske virkelighed.