Saturnalia, som hölls i mitten av december, är en gammal romersk hednisk festival som hedrar jordbruksguden Saturnus. Saturnalia-firandet är källan till många av de traditioner vi nu förknippar med julen.
Titta på forntida historiedokumentärer om HISTORY Vault
Vad är Saturnalia?
Saturnalia, den mest populära semestern på den antika romerska kalendern, härledd från äldre jordbruksrelaterade ritualer mellan vintern och vintersolståndet, särskilt praxis att erbjuda gåvor eller offer till gudarna under vintersäsongen.
Det hedniska firandet av Saturnus, den romerska jordbruks- och tidens gud, började som en enda dag, men vid den sena republiken (133-31 f.Kr.) hade den utvidgats till en veckolång festival som började den 17 december ( På den julianska kalendern, som romarna använde vid den tiden, föll vintersolståndet den 25 december.)
Hur romarna firade Saturnalia
Under Saturnalia kom arbete och affärer till en stanna. Skolor och domstolar stängdes och de normala sociala mönstren avbröts.
Folk dekorerade sina hem med kransar och annat grönska och kastade sina traditionella togas till förmån för färgglada kläder som kallas syntes. Även slavar behövde inte arbeta under Saturnalia, men fick delta i festligheterna; i vissa fall satt de vid bordets huvud medan deras herrar tjänade dem.
I stället för att arbeta spenderade romarna Saturnalia på att spela, sjunga, spela musik, festa, umgås och ge varandra gåvor. Vaxformade ljus som kallades cerei var vanliga gåvor under Saturnalia, för att beteckna ljus som återvände efter solståndet.
På den sista dagen av Saturnalia-firandet, känd som Sigillaria, gav många romare sina vänner och nära och kära små terrakottafigurer känd som signillaria, som kan ha hänvisat till äldre fester med mänskliga offer.
Saturnalia var den överlägset roligaste romerska semestern; den romerska poeten Catullus beskrev den som ”den bästa tiden”. Så upprörda var festligheterna att den romerska författaren Plinius enligt uppgift byggde ett ljudisolerat rum så att han kunde arbeta under de tuffa firandet.
LÄS MER: 10 innovationer som byggde det antika Rom
Temple of Saturnus och andra Saturnalia-tullar
Konstruerade under det fjärde århundradet e.Kr. för att ersätta ett tidigare tempel, tjänade Saturnustemplet i Rom som det ceremoniella centrumet för senare Saturnalia-firandet. På den första festdagen var en ung gris offrades ofta offentligt vid templet, som var beläget i det nordvästra hörnet av Forum Romanum.
Kultstatyn av Saturnus i templet hade traditionellt ullbindningar bundna runt hans fötter, men under Saturnalia banden lossades för att symbolisera gudens befrielse.
I många romerska hushåll valdes en hånkung: Saturnalicius princeps, eller ”ledare för Saturnalia”, ibland även kallad ”Misruleherren.” Vanligtvis en sämre hushållsmedlem, var denna siffra ansvarig för att göra ondskan under firandet – förolämpa gäster, ha på sig galna kläder, jaga kvinnor och flickor etc.
Tanken var att han styrde över kaos, snarare än den normala romerska ordningen. Den vanliga semestern att gömma mynt eller andra små föremål i kakor är en av många som går tillbaka till Saturnalia, eftersom detta var en metod för att välja mock-kungen.
Hur Saturnalia ledde till Jul
Tack vare det romerska imperiets erövringar i Storbritannien och resten av Europa från andra århundradet f.Kr. till fjärde århundradet e.Kr. – och deras förtryck av äldre säsongsritualer som kelterna och andra grupper utövat – dagens västerländska kulturer hämtar många av sina traditionella firande av midvinter från Saturnalia.
Den kristna julhelgen är särskilt skyldig många av dess traditioner till den antika romerska festivalen, inklusive den tid på året jul firas. Bibeln gör inte ge ett datum för J esus födelse; i själva verket har vissa teologer dragit slutsatsen att han antagligen föddes på våren, vilket föreslås av hänvisningar till herdar och får i Födelseshistorien.
Men vid fjärde århundradet e.Kr. beslöt västerländska kristna kyrkor att fira jul i december 25, som gjorde det möjligt för dem att införliva semestern med Saturnalia och andra populära hedniska midvintertraditioner.
LÄS MER: Julhistoria
Är jul en hednisk helgdag?
Hedningar och kristna fanns tillsammans (inte alltid med glädje) under denna period, och detta representerade sannolikt ett försök att övertyga de kvarvarande hedniska romarna att acceptera kristendomen som Roms officiella religion.
Före slutet av fjärde århundradet, många av Saturnalias traditioner – inklusive att ge gåvor, sjunga, tända ljus, festa och festa – hade absorberats av julens traditioner som många av oss känner till idag.