În lumea de astăzi, medicii comandă raze X pentru a diagnostica tot felul de probleme: un os rupt, pneumonie, insuficiență cardiacă și multe, multe Mai Mult. Mamografia, metoda standard de screening pentru cancerul de sân, utilizează raze X. Abia ne gândim la asta, este atât de omniprezent. Dar nu cu mult timp în urmă, un os rupt, o tumoare sau un obiect înghițit nu a putut fi găsit fără a tăia o persoană deschisă.
Wilhelm Roentgen, profesor de fizică în Wurzburg, Bavaria, a descoperit razele X în 1895 – accidental – în timpul testării dacă razele catodice ar putea trece prin sticlă. Tubul său catodic era acoperit cu hârtie neagră și grea, așa că a fost surprins când o lumină verde incandescentă a scăpat și s-a proiectat pe un ecran fluorescent din apropiere. Prin experimentare, el a descoperit că lumina misterioasă va trece prin majoritatea substanțelor, dar va lăsa umbre ale obiectelor solide. Deoarece nu știa ce sunt razele, le-a numit „X”, adică raze „necunoscute”.
Roentgen a descoperit rapid că razele X vor trece și prin țesutul uman, redând oasele și țesutul. sub vizibil. Știrile despre descoperirea sa s-au răspândit în întreaga lume și, în decurs de un an, medicii din Europa și Statele Unite foloseau razele X pentru a localiza focuri de armă, fracturi osoase, pietre la rinichi și obiecte înghițite. Onorurile pentru munca sa s-au revărsat – inclusiv primul premiu Nobel pentru fizică în 1901.
Utilizarea clinică a razelor X a înflorit, cu o atenție mică la potențialele efecte secundare cauzate de expunerea la radiații. Au existat câteva suspiciuni timpurii din partea oamenilor de știință, printre care Thomas Edison, Nikola Tesla și William J. Morton, fiecare dintre aceștia raportând leziuni pe care le credeau rezultate din experimente cu raze X. Dar, în general, utilizarea timpurie a razelor X a fost răspândită și neîngrădită, chiar și în măsura în care, în anii 1930 și 1940, magazinele de încălțăminte au oferit radiografii gratuite, astfel încât clienții să poată vedea oasele din picioarele lor.
Acum avem o înțelegere mult mai bună a riscurilor asociate cu radiațiile cu raze X și am dezvoltat protocoale pentru a minimiza foarte mult expunerea inutilă. Și în timp ce razele X rămân o piatră de temelie a medicinei moderne, descoperirea lor a deschis calea dezvoltării spectrului larg de tehnici imagistice de astăzi, inclusiv imagistica prin rezonanță magnetică (RMN), tomografia computerizată (CT), ultrasunetele, ecocardiografia și multe altele – – dintre care unele evită cu totul utilizarea radiațiilor. Nu este o moștenire proastă pentru o descoperire accidentală.