Os etíopes são etnicamente diversos, com as diferenças mais importantes com base na categorização linguística. A Etiópia é um mosaico de cerca de 100 línguas que podem ser classificadas em quatro grupos. A grande maioria das línguas pertence aos grupos semítico, cushítico ou omótico, todos parte da família de línguas afro-asiáticas. Um pequeno número de línguas pertence a um quarto grupo, o nilótico, que faz parte da família de línguas nilo-saarianas.
As línguas semíticas são faladas principalmente nas partes norte e central do país; eles incluem Geʿez, Tigrinya, Amharic, Gurage e Hareri. Geʿez, a antiga língua do império Aksumita, é usada hoje apenas para escritos religiosos e adoração na Igreja Ortodoxa Etíope. Tigrinya é nativo da parte nordeste do país. O amárico é uma das principais línguas do país e é nativo das áreas central e noroeste. Gurage e Hareri são falados por relativamente poucas pessoas no sul e no leste.
As línguas cushíticas mais proeminentes são oromo, somali e afar. Oromo é nativo das áreas oeste, sudoeste, sul e leste do país. Somali é dominante entre os habitantes de Ogaden e Hawd, enquanto Afar é mais comum na Planície de Denakil.
Victor Englebert
As línguas omóticas, entre as quais o principal é o walaita, não são muito difundidas, sendo faladas principalmente nas áreas densamente povoadas do extremo sudoeste. O grupo de línguas nilóticas é nativo das Planícies Ocidentais, com os falantes de Kunama sendo dominantes.
Ellen Mack (Parceira de Publicação da Britannica)
De acordo com a constituição, todas as línguas etíopes são reconhecidas oficialmente pelo estado. No entanto, o amárico é a “língua de trabalho” do governo federal; junto com o oromo, é uma das duas línguas mais faladas no país. Na década de 1990, as diferenças etnolinguísticas foram usadas como base para a reestruturação das divisões administrativas da Etiópia.