A famosa afirmação de que George Washington exibia dentes de madeira é pouco mais do que um mito, mas o primeiro presidente dos Estados Unidos certamente não foi um exemplo brilhante de higiene oral .
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Problemas odontológicos atormentaram Washington durante a maior parte de sua vida adulta. Ele começou a perder dentes aos 20 anos e acabou sendo forçado a isso usar vários conjuntos de dentaduras feias e dolorosas. Em vez de madeira, os muitos falsos helicópteros de Washington eram feitos de combinações variadas de raro marfim de hipopótamo, dentes humanos e fechos de metal. Ele teve o punho cerrado antes da Guerra Revolucionária e também pode ter sofrido um procedimento de “transplante de dente” – talvez até usando dentes comprados de seus próprios escravos – em meados da década de 1780 com a ajuda de seu dentista pessoal e amigo, Jean-Pierre Le Mayeur.
No entanto, quando foi empossado como presidente em 1789, Washington tinha apenas um dente natural restante. Ele fez o juramento de posse enquanto usava uma dentadura especial feita de marfim, latão e ouro, construída para ele pelo dentista John Greenwood. Depois que Washington perdeu seu único dente sobrevivente, ele o presenteou com Greenwood como uma lembrança.
Embora as dentaduras de Washington tenham sido feitas por alguns dos melhores dentistas que o final do século 18 tinha a oferecer, elas ainda o deixavam desfigurado e frequentemente na dor. Manter os dentes falsos com uma aparência branca perolada era uma tarefa constante, e Washington frequentemente os enviava para Greenwood para mantê-los em funcionamento. Os dentes ficavam facilmente marrons sem cuidados e limpeza regulares, e sua aparência ocasionalmente feia pode ter dado início ao boato de que eles eram feitos de madeira.
Pior ainda, as dentaduras causaram desconforto na mandíbula e forçaram os lábios do presidente a, como ele escreveu uma vez, “protuberantes” de uma forma não natural. Essa desfiguração facial é particularmente aparente na famosa pintura inacabada de Washington do artista Gilbert Stuart de 1796 — o mesmo retrato que aparece na nota de um dólar.
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