A gentrificação descreve um processo em que indivíduos ricos com educação universitária começam a se mudar para comunidades pobres ou de classe trabalhadora, geralmente ocupadas originalmente por comunidades de cor. As pessoas e empresas que se mudam para bairros de nobreza podem ter objetivos para suas novas casas que vão contra os objetivos de pessoas que viveram lá por muito tempo. O aumento do custo de vida e uma mudança na cultura da comunidade podem dificultar o ajuste para residentes antigos. Essas mudanças podem expulsar pessoas de cor e empresas pertencentes a minorias. Ao mesmo tempo, a gentrificação traz o investimento necessário em áreas há muito negligenciadas. A gentrificação é, portanto, uma questão complicada que envolve muitas partes interessadas e perspectivas diferentes.
As comunidades pobres de cor que tendem a habitar os bairros selecionados para a gentrificação muitas vezes foram vítimas de políticas habitacionais injustas no final da Segunda Guerra Mundial. Durante o boom econômico do pós-guerra, surgiram muitos subúrbios, localizados na periferia das cidades. Eles forneceram as vantagens de ambientes urbanos sem as desvantagens de viver perto de outros. Para incentivar as pessoas a se mudarem para os subúrbios, os corretores de imóveis praticavam algo chamado blockbusting. Eles incentivaram as famílias negras a pagar um prêmio para se mudarem para bairros urbanos específicos, de modo que as famílias brancas vendessem suas casas por um preço baixo para se mudarem para os subúrbios. Depois que esse processo foi concluído, as novas comunidades de maioria afro-americana não tiveram o dinheiro de que precisavam para investir em melhorias em seus bairros por meio de uma prática chamada redlining. Esses fatores combinados reduzem as oportunidades em muitas áreas urbanas. Como resultado, o baixo custo de se mudar para esses bairros os abriu para a gentrificação.
Conforme um bairro se enobrece, a oportunidade econômica que ele representa aumenta. Mais pessoas se mudam para a área para aproveitar essas oportunidades e, então, a atratividade dessa área aumenta ainda mais. Os incorporadores começam a demolir casas antigas para construir novas. Lojas antigas, restaurantes e outras características do bairro podem ser eliminados por vitrines que atendem a novos residentes. Talvez o pior de tudo seja que os próprios antigos residentes sejam forçados a partir. O aumento dos custos de vida e uma mudança no cenário de empregos significam que os benefícios que a gentrificação traz para uma área são freqüentemente distribuídos de forma desigual.
Como os benefícios econômicos potenciais dos bairros de gentrificação são muito grandes, no entanto, há debates animados sobre se a gentrificação é boa ou ruim e se ela deve ser abraçada ou resistida. Existem até pesquisas que sugerem que famílias negras da classe trabalhadora tendem a permanecer em bairros gentrificados ao invés de deixá-los, e que os benefícios econômicos da gentrificação de fato alcançam todos os residentes. Por enquanto, as cidades e seus residentes devem encontrar caminhos para a melhoria econômica que beneficie comunidades antigas e novas.