De store sofistene var betydelige kjendiser og var aktive i offentlige saker. Protagoras fanger spenningen de skapte når de ankom en by, den kosmopolitiske klientellet som fulgte dem og deres tilknytning til de rike og mektige. Noen tjente mye penger; Hippias skryter (GreaterHippias 282e) av å gjøre et eneste besøk på Sicilia mer enn hundre og femti minas, dvs. femten tusen drakmer, noe i regionen med tretti års lønn for en dyktig håndverker, og Sokrates sier (Meno 91d) at Protagoras tjente mer enn ti billedhuggere, inkludert den berømte Phidias. Protagor utarbeidet lovkoden for grunnleggelsen av den athenske kolonien Thurii i 444/3 (Diogenes Laertius IX.50), og Gorgias, Hippias, Prodicus og muligens også Thrasymachus fungerte som diplomatiske representanter for deres respektive byer. Men deres formue og kjendisstatus må settes mot den negative reaksjonen de vekket hos konservative synspunkter, f.eks. Anytus i Meno 89e – 94e, som så på dem (i betydelig grad urettferdig, som vi har sett) som undergravende moral og religion og en dårlig innflytelse på de unge. I følge Platon i unnskyldningen var det meningsklimaet, mest påfallende uttrykt i Aristophanes skyer, som til slutt ledet til fordømmelse av Sokrates på grunn av irreligion og korrupsjon av de unge. Følgelig fører hans rehabilitering av Sokrates ham til å kontrastere den ekte filosofen med tesofistene, som han fremstiller hovedsakelig som sjarlataner. Det fiendtlige portrettet var det historiske grunnlaget for oppfatningen av sophistas, en uærlig argumenterende trickster, en oppfatning som forblir den primære følelsen av ordet i moderne bruk, men som i betydelig grad fordreier det som kan gjenopprettes av den historiske virkeligheten.