Senkinek sem tetszik az öregedés gondolata. Annak ellenére, hogy számos emberi erőfeszítésünk van az öregedés megmenekülése vagy késleltetése érdekében, úgy tűnik, ez az élet elkerülhetetlen része.
De … miért? Miért szétesnek az élőlények fokozatosan, amikor öregszenek?
Van rá egy szó: öregedés. Nem, nem a rockzenekar énekli a „Bring Me to Life” -t; az öregedés a normális működés fokozatos romlásának állapota. Sejtszinten ez azt jelenti, hogy a sejtek abbahagyják az osztódást, és végül elpusztulnak. Ez vonatkozhat egy egész szervezetre is (ahol egy élőlény már nem képes megfelelően reagálni a külső stresszorokra), vagy bizonyos szervekre vagy szövetekre (például ősszel a haldokló és a fákról lehulló levelek).
Míg ott vannak olyan módszerek, amelyekkel lassíthatjuk (vagy felgyorsíthatjuk) az öregedés előfordulási sebességét, ez így vagy úgy mégis megtörténik. Néhány faj azonban teljesen megúszhatja az öregedési folyamatot.
A „halhatatlan” medúza, a Turritopsis dohrnii
A mai napig csak egyetlen faj létezik, amelyet „biológiailag halhatatlannak” neveznek: a medúza Turritopsis dohrnii. Ezek a kicsi, átlátszó állatok a világ óceánjain lógnak, és visszafordíthatják az életet, ha visszatérnek életciklusuk egy korábbi szakaszába.
Egy új medúza-élet megtermékenyített petesejtvel kezdődik, amely a planula nevű lárvaállapotba nő. Gyors úszás után a planula egy olyan felületre reteszelődik (mint egy szikla, vagy az óceán feneke, vagy a hajó teste), ahol polipvá fejlődik: cső alakú szerkezet, amelynek egyik végén szája van, és egyfajta láb a másiknál. Egy ideig a helyén marad, és egy kis polip kolóniává nő, amely megosztja az etetőcsöveket egymással.
Végül, a medúza fajtól függően, az egyik ilyen polip a nevű kinövést képezi. bud , vagy különálló szegmenseket hozhat egymásra, amelyek aztán elszakadhatnak a telep többi részétől. Ez a folyamat felelős a medúza életciklusának következő szakaszaiért: az ephyra (egy kis medúza) és a medúza, amely a teljesen kialakult felnőtt nemi szaporodási stádium.
A legtöbb más medúza esetében ez a szakasz a sor vége. De a Turritopsis dohrnii-nak (és esetleg néhány más medúzafajnak is) van egy rendes parti trükkje: amikor valamilyen környezeti stresszel szembesül, például éhezés vagy sérülés, akkor visszaállhat egy apró szöveti foltossággá, amely aztán visszaváltozik szexuálisan éretlen polip életszakasz. Kicsit olyan, mint egy pillangó, amely visszaváltozik hernyóvá, vagy egy békából ismét ebihal.
Természetesen a Turritopsis dohrnii nem igazán „halhatatlan”. Ragadozók továbbra is elfogyaszthatják őket, vagy más módon megölhetik őket. Azonban az a képesség, hogy a stressz hatására előre-hátra válthatnak az életszakaszok között, elméletileg örökké élhetnek.
Hydra
A Hydra kissé hasonlít a polipra a medúza stádiuma (ennek bizonyos értelme van, tekintve, hogy a medúza és a Hydra a Cnidaria törzsben csoportosul): cső alakú test, amelynek egyik végén csápkarikás szájú, a másikban tapadó láb van. Nagyon egyszerű állatok, akik napjaikat többnyire egy helyen töltik édesvízi tavakban vagy folyókban, és csípő csápjaikkal megragadják az esetleges elúszó zsákmányokat.
Halhatatlansági igényük? Úgy tűnik, mintha egyáltalán nem mennek keresztül öregedésen. Ahelyett, hogy idővel fokozatosan romlana, a Hydra őssejtjei képesek a végtelen önmegújulásra. Úgy tűnik, ez annak köszönhető, hogy a FoxO géneknek nevezett sajátos génkészletet megtalálják az állatokban a férgektől az emberekig, és szerepet játszanak a sejtek élettartamának szabályozásában.
Hydra száránál sejtek, úgy tűnik, hogy a FoxO gén expressziója bőséges. Amikor a kutatók megakadályozták a FoxO gének működését, azt tapasztalták, hogy a Hydra sejtjei az öregedés jeleit kezdték mutatni, és már nem fognak regenerálódni, mint korábban. Még mindig nem tudjuk pontosan, hogyan működik mindez, de azt tudjuk, hogy ezek a gének egyértelműen fontos szerepet játszanak a Hydra végtelen fiatalosságának fenntartásában.
Nem egészen halhatatlan homárok
A homárok sem tapasztalják az öregedést. A Hydra bizonyos génekre való támaszkodásától eltérően hosszú élettartamuk annak köszönhető, hogy végtelenül képesek helyrehozni DNS-ét.
Normál esetben a DNS-másolás és a sejtosztódás folyamata alatt a kromoszómák védővégzetei, az úgynevezett telomerek lassan egyre rövidebbek, és ha túl rövidek, egy sejt öregedésbe megy, és nem képes tovább oszlik.
A homároknak nincs ilyen problémája a telomeráz nevű enzim soha véget nem érő ellátásának köszönhetően, amely a telomerek regenerálódásának megőrzésén dolgozik. Felnőtt életük során az összes sejtjükben rengeteg enzimet termelnek, lehetővé téve számukra a fiatalos DNS korlátlan ideig fenntartását.
A telomeráz nem csak a homárokra jellemző. A legtöbb más állatban, beleértve az embereket is, jelen van, de az embrionális életszakasz letelte után a legtöbb más sejtben a telomeráz szintje csökken, és nem elegendő a telomerek állandó újjáépítéséhez.
Sajnos a homárok számára azonban van egy fogás: szó szerint túl nagyra nőnek a saját kagylójukhoz. A homárok egyre nagyobbak és nagyobbak, de a héjuk nem változtathatja meg a méretüket, ami azt jelenti, hogy egy életen át túl kicsi héjakat árasztanak el és minden alkalommal vadonatúj exoskeletont növesztenek. Ehhez elég sok energia kell. Végül a héj megdagadásához és egy újabb újonnan történő előállításához szükséges energiamennyiség egyszerűen túl sok. A homár a kimerültségnek, a betegségnek, a ragadozásnak vagy a héj összeomlásának enged.
Örökké fiatal?
Sok más állatfaj (és nem állati!) Létezik, amelyek idétlen pillantásokat vetnek egy örökkévalóvá. létezés: úgy tűnik, hogy a meztelen vakond patkányok halálának kockázata nem növekszik, ahogy öregszenek; a világ legrégebbi ismert nem gyarmati állata, a Ming nevű, rendkívül stresszálló óceánban élő quahog kagyló csak jó 500 év után halt meg (véletlenül), amikor a kutatók kotorták ki az óceánból, és meg akarták tudni, hogy hány éves. ; a hihetetlenül ősi sörtés kúpos fenyők ugyanolyan simán működnek, mint sokkal fiatalabb fák; egy remegő nyár egy adott kolóniáját körülbelül 80 000 évesnek tekintik … és rengeteg más szokatlanul hosszú életű faj látszik szembeszállni az idő múlásával.
Tartják-e az örök fiatalság kulcsát az emberek számára is? Tudjuk, hogy az emberekben az öregedés számos tényezőnek köszönhető, amelyek közül sokat még mindig nem teljesen értünk. Talán ezek a más fajok példái még jobban megvilágíthatják ezeket a folyamatokat.