A fő szofisták jelentős hírességek voltak, és aktívak voltak a közügyekben. A Protagorák megragadják azt az izgalmat, amelyet egy városba érkezésükkor váltottak ki, a kozmopolita ügyfélkört, aki kísérte őket, valamint a gazdagokkal és hatalmasokkal való társulásukat. Néhányan nagyon sok pénzt kerestek; Hippias azzal büszkélkedhet (GreaterHippias 282e), hogy egyetlen szicíliai látogatás alkalmával százötven minát, azaz tizenötezer drachmát tett ki, ami körülbelül egy harmincéves bér egy szakképzett iparos számára, és Szókratész szerint Protagoras több mint tíz szobrász keresett, köztük az ünnepelt Phidias. Protagoras 444/3-ban kidolgozta a Thurii athéni kolónia alapításának törvénykönyvét (Diogenes Laertius IX.50), és Gorgias, Hippias, Prodicus és valószínűleg Thrasymachus is az adott város diplomáciai képviselőjeként működött. Vagyonuk és hírességeik státusát azonban a konzervatív nézetek során kiváltott negatív reakcióval kell szembenézni. Anytus a Meno 89e – 94e-ben, aki úgy látta őket (jelentős mértékben igazságtalanul, mint láttuk), hogy felforgatják az erkölcsiséget és a vallást, és rossz hatással vannak a fiatalokra. Platón az apológiában szerint ez volt a vélemény légköre, amely a legszembetűnőbb módon Aristophanes felhőiben fejeződött ki, ami végül Szókratész elítélésére irányult vallástalanság és a fiatalok korrupciója miatt. Következésképpen Szókratész rehabilitációja arra készteti, hogy szembeállítsa a valódi filozófust a thezofistákkal, akiket főleg sarlatánként ábrázol. Ez az ellenséges portré a szofisták elképzeléseinek történelmi alapja volt, egy tisztességtelen érvelő trükk, egy olyan elképzelés, amely a mai szóhasználatban továbbra is a szó elsődleges jelentése, de jelentősen eltorzítja a történelmi valóság helyrehozhatóját.