Dans le monde daujourdhui, les médecins commandent des radiographies pour diagnostiquer toutes sortes de problèmes: fracture osseuse, pneumonie, insuffisance cardiaque, etc. Suite. La mammographie, la méthode de dépistage standard du cancer du sein, utilise les rayons X. On y pense à peine, cest tellement omniprésent. Mais il ny a pas si longtemps, on ne pouvait trouver un os cassé, une tumeur ou un objet avalé sans ouvrir une personne.
Wilhelm Roentgen, professeur de physique à Wurzburg, Bavière, a découvert les rayons X à 1895 – accidentellement – en testant si les rayons cathodiques pouvaient passer à travers le verre. Son tube cathodique était recouvert dun épais papier noir, il fut donc surpris lorsquune lumière verte incandescente séchappa néanmoins et se projeta sur un écran fluorescent à proximité. Grâce à lexpérimentation, il a découvert que la lumière mystérieuse traverserait la plupart des substances mais laisserait des ombres dobjets solides. Parce quil ne savait pas quels étaient les rayons, il les appelait des rayons «X», ce qui signifie «inconnu».
Roentgen a rapidement découvert que les rayons X traversaient également les tissus humains, rendant les os et les tissus sous visible. La nouvelle de sa découverte sest répandue dans le monde entier et, en un an, des médecins en Europe et aux États-Unis utilisaient des rayons X pour localiser des coups de feu, des fractures osseuses, des calculs rénaux et des objets avalés. Les honneurs pour son travail ont afflué – y compris le premier prix Nobel de physique en 1901.
Lutilisation clinique des rayons X a prospéré, sans tenir compte des effets secondaires potentiels de lexposition aux rayonnements. Il y avait quelques premiers soupçons de la part de scientifiques, dont Thomas Edison, Nikola Tesla et William J. Morton, qui ont chacun signalé des blessures qui, selon eux, résultaient dexpériences avec les rayons X. Mais dans lensemble, lutilisation précoce des rayons X était répandue et sans restriction, même dans la mesure où pendant les années 1930 et 1940, les magasins de chaussures offraient des rayons X gratuits afin que les clients puissent voir les os dans leurs pieds.
Nous avons maintenant une bien meilleure compréhension des risques associés aux rayons X et avons développé des protocoles pour réduire considérablement les expositions inutiles. Et tandis que les rayons X restent une pierre angulaire de la médecine moderne, leur découverte a ouvert la voie au développement du large spectre actuel de techniques dimagerie, y compris limagerie par résonance magnétique (IRM), la tomodensitométrie (TDM), léchographie, léchocardiographie et bien dautres – – dont certains évitent totalement lutilisation des rayonnements. Ce nest pas un mauvais héritage pour une découverte accidentelle.