Suurimmat sofistit olivat huomattavia kuuluisuuksia ja olivat aktiivisia julkisissa asioissa. Protagorat vangitsevat innostuksen, jonka he aiheuttivat saapuessaan kaupunkiin, kosmopoliittisesta asiakaskunnasta, joka seurasi heitä, sekä heidän yhdistyksistään rikkaiden ja voimakkaiden kanssa. Jotkut ansaitsivat paljon rahaa; Hippias ylpeilee (GreaterHippias 282e), että hän tekee yhden vierailunsa Sisiliassa yli sata viisikymmentä minaa eli viisituhatta drakmaa, mikä on noin 30 vuoden ammattitaitoisen käsityöläisen palkka, ja Sokrates sanoo (Meno 91d) Protagoras ansaitsi yli kymmenen kuvanveistäjää, mukaan lukien vietetyt Phidias. Protagoras laati lain koodin Ateenan Thuriin siirtokunnan perustamiseksi vuonna 444/3 (Diogenes Laertius IX.50), ja Gorgias, Hippias, Prodicus ja mahdollisesti myös Thrasymachus toimivat vastaavien kaupunkiensa diplomaattisina edustajina. Mutta heidän varallisuutensa ja julkkisasemansa on asetettava negatiiviseen reaktioon, jonka he herättivät konservatiivisissa näkemyksissä, esim. Mennyt 89e – 94e: n Anytus, joka piti heitä (huomattavassa määrin epäoikeudenmukaisina, kuten olemme nähneet) moraalista ja uskonnollisesta kumoajana ja huonona vaikutuksena nuoriin. Platonin mukaan anteeksipyynnössä, se oli mielipiteiden ilmapiiri, joka ilmaistiin kaikkein silmiinpistävimmin Aristophanesin pilvissä, joka oli lopulta johtanut Sokratesen tuomitsemiseen epäuskoisuuteen ja nuorten korruptioon. Tämän seurauksena hänen Sokrates-kuntoutuksensa saa hänet erottamaan aidon filosofin tesofisteista, joita hän kuvaa pääasiassa sarlataaneina. Tuo vihamielinen muotokuva oli sofistien käsityksen historiallinen perusta epärehellinen argumentatiivinen huijari, käsitys, joka pysyy sanan ensisijaisena merkityksenä nykyaikaisessa käytössä, mutta joka vääristää huomattavasti sitä, mitä historiallisesta todellisuudesta voidaan palauttaa.