Die großen Sophisten waren bedeutende Prominente und waren in öffentlichen Angelegenheiten aktiv. Die Protagoras fangen die Aufregung ein, die sie bei ihrer Ankunft in einer Stadt hervorriefen, die kosmopolitische Klientel, die sie begleitete, und ihre Assoziationen mit den Reichen und Mächtigen. Einige verdienten viel Geld; Hippias rühmt sich (GreaterHippias 282e), bei einem einzigen Besuch in Sizilien mehr als hundertfünfzig Minas, dh fünfzehntausend Drachmen, zu machen, etwas in der Größenordnung von dreißig Jahren Lohn für einen Handwerker, und Sokrates sagt (Meno 91d), dass Protagoras verdiente mehr als zehn Bildhauer, darunter die berühmten Phidias. Protagoras erarbeitete 444/3 das Gesetzbuch für die Gründung der Athener Kolonie Thurii (Diogenes Laertius IX.50), und Gorgias, Hippias, Prodicus und möglicherweise auch Thrasymachos fungierten als diplomatische Vertreter ihrer jeweiligen Städte. Ihr Reichtum und ihr Prominentenstatus müssen jedoch gegen die negative Reaktion eingestellt werden, die sie in konservativen Ansichten hervorgerufen haben, z. Anytus in Meno 89e – 94e, der sie (in erheblichem Maße unfair, wie wir gesehen haben) als subversiv gegenüber Moral und Religion und als schlechten Einfluss auf die Jugend ansah. Laut Platon in der Entschuldigung war es dieses Meinungsklima, das am eindrucksvollsten in Aristophanes Wolken zum Ausdruck kam und schließlich zur Verurteilung von Sokrates wegen Irreligion und Korruption der Jugend führte. Infolgedessen führt ihn seine Rehabilitation von Sokrates dazu, den echten Philosophen den Thesophisten gegenüberzustellen, die er überwiegend als Scharlatane darstellt. Dieses feindliche Porträt war die historische Grundlage für die Konzeption der Sophisten, eines unehrlichen argumentativen Betrügers, eine Konzeption, die im modernen Sprachgebrauch der primäre Sinn des Wortes bleibt, die jedoch erheblich verzerrt, was aus der historischen Realität wiederhergestellt werden kann.