Gentrifikation beskriver en proces, hvor velhavende universitetsuddannede individer begynder at flytte ind i fattige eller arbejderklassesamfund, ofte oprindeligt besat af farvesamfund. De mennesker og virksomheder, der flytter til gentrifiserende kvarterer, kan have mål for deres nye hjem, der er i strid med målene for mennesker, der har boet der i lang tid. Stigende leveomkostninger og en skiftende samfundskultur kan give en vanskelig tilpasning for mangeårige beboere. Disse ændringer kan drive folk med farve og minoritetsejede virksomheder ud. Samtidig bringer gentrifikering meget tiltrængte investeringer i områder, der har været forsømt lang tid. Gentrifikering er således et kompliceret emne, der involverer mange forskellige interessenter og perspektiver.
De fattige farvesamfund, der har tendens til at bebo kvarterer, der er målrettet mod gentrificering, blev ofte ofre for urimelige boligpolitikker fra slutningen af anden verdenskrig. Under det økonomiske opsving efterkrigstidens mange forstæder dukkede op i udkanten af byerne. De gav fordelene ved bymiljøer uden ulemperne ved at bo tæt på andre. For at tilskynde folk til at flytte ind i forstæderne praktiserede ejendomsmæglere noget, der kaldes blockbusting. De opfordrede sorte familier til at betale en præmie for at flytte til bestemte bykvarterer, så hvide familier ville sælge deres huse til en lav pris for at flytte ud til forstæderne. Efter at denne proces var afsluttet, blev de nye flertal-afroamerikanske samfund nægtet de penge, de havde brug for til at investere i forbedringer af deres kvarterer gennem en praksis kaldet redlining. Disse faktorer kombinerede for at reducere mulighederne i mange byområder. Som et resultat åbnede de lave omkostninger ved at flytte ind i disse kvarterer dem for gentrifikering.
Som et kvarter gentrifierer den økonomiske mulighed, som det repræsenterer, øges. Flere mennesker bevæger sig ind i området for at udnytte disse muligheder, og så øges ønsket om dette område endnu mere. Udviklere begynder at nedbryde gamle boliger for at bygge nye. Gamle butikker, restauranter og andre kvarterfunktioner kan blive fordrevet af butiksfacader, der imødekommer nye beboere. Måske værst af alt, kan de gamle beboere selv blive tvunget til at forlade. Stigende leveomkostninger og et skiftende landskab for job betyder, at fordelene, som gentrifikering medfører til et område, ofte fordeles uligt.
Fordi de potentielle økonomiske fordele ved gentrifiering af kvarterer er meget store, er der dog livlige debatter om om gentrifikering er god eller dårlig, og om den skal omfavnes eller modståes. Der er endda nogle undersøgelser, der tyder på, at sorte arbejderklassefamilier har tendens til at blive i gentrifierede kvarterer i stedet for at forlade dem, og at de økonomiske fordele ved gentrificering faktisk når ud til alle beboere. For nu skal byer og deres beboere finde veje mod økonomisk forbedring, der kommer både gamle og nye samfund til gode.