Æthelflæds ældste barn af kong Alfred af Wessex, blev anset for at have været en stærk, uafhængig og veluddannet dame. I sine tidlige år var Æthelflæd vidne til, at hendes far tog store dele af England tilbage fra vikingerne (danskere) startende med det berømte slag ved Edington i Wiltshire, et vigtigt vendepunkt i den angelsaksiske kampagne mod vikingerne.
Portræt af Alfred den Store, Samuel Woodforde (1763-1817)
Da Æthelflæd nåede sine teenageår, var hendes far begyndt at skubbe vikingerne ud i det sydøstlige England og begyndte at genvinde territorium for både sit eget kongerige Wessex og hans nordlige allierede Mercia.
Mercia selv havde ikke været et ordentligt, uafhængigt kongerige i mange år. Den østlige del af dets territorium havde længe haft direkte kontrol over de danske vikinger, hvor den resterende vestlige del af kongeriget faktisk var en marionet af vikingerne. Da Æthelred (for ikke at forveksle med Lady Æthelflæd, som denne artikel handler om!) Blev hersker over det vestlige Mercia i 882, besluttede han imidlertid at forsøge at tage kontrollen over sine lande igen.
Selvom der kun er lidt kendt om denne periode menes det, at Æthelred henvendte sig til sin angelsaksiske nabo mod syd (Alfred af Wessex) for at bede om hjælp til at genvinde sit rige. Alfred indvilligede i at hjælpe, og i 886 formåede det at sikre London fra vikingerne. London havde traditionelt været en Mercian-by, en fæstning på den sydøstlige spids af deres territorium, så som et tegn på hans sejr gav han byen tilbage til Æthelred.
London skulle dog komme til en pris …
Som et tegn på hans taknemmelighed accepterede Æthelred at underskrive en alliance med Alfred, en pagt, der effektivt tvang Mercia til at anerkende Wessex som den dominerende angelsaksiske magt i det centrale og sydlige England. For at forsegle aftalen besluttede Alfred også at gifte sig med sin ældste datter Æthelflæd til Æthelred, selvom hun på det tidspunkt kun var omkring 16 år gammel.
Æthelflæd
Inden for få år havde Æthelred og Æthelflæd deres første og eneste barn, som de kaldte Ælfwynn. I de efterfølgende år tog mand og kone hold store dele af Mercian-land tilbage fra danskerne, både i Midlands og mod nord. Legenden fortæller, at Æthelflæd faktisk bragte en hel del militær ledelse og strategi på bordet, herunder taktikken med at befæste de Mercianske grænser, hver gang de havde drevet danskerne længere tilbage.
En af de mest berømte slag under denne periode var imod et band af lokale vikinger uden for Chester. Disse vikinger var faktisk flygtninge, drevet tilbage fra Dublin havn af et irsk oprør, og som havde fået tilladelse til fredeligt at oprette lejr uden for Chester under forudsætning af, at de opførte sig.
Desværre disse vikinger blev hurtigt rastløs og lancerede et par mislykkede angreb på den nærliggende by Chester. Efter at have hørt om vikingenes oprør i området, red Æthelflæd nordpå for at møde danskerne med en listig kampplan … hun ville kæmpe vikingerne uden for byen, men ville derefter falde tilbage og trække vikingerne ind i bymuren. En gang inden for bymurene lukkede portene, og de forfulgte vikinger ville blive slagtet af en hær, der gemte sig indeni.
Planen viste sig at være vellykket, og Mercians styrkede igen deres position.
Desværre var dette en af mange slag, hvor Æthelred ikke var involveret. Han havde været syg siden omkring 902, og efter ti års kamp med dårligt helbred døde han endelig i 911. På dette tidspunkt Æthelflæd fordi den eneste hersker over Mercia, og hendes titel blev Lady of Mercia.
Edward den ældre, bror til Æthelflæd og hersker over Wessex (og faktisk over alle angelsaksiske kongeriger i England)
Æthelflæd vendte sig straks til sin bror Edward for at få støtte. Edward (senere Edward den Ældre) havde efterfulgt Alfred den Store som konge af Wessex i 899, og legenden siger, at både bror og søster delte deres fars ideal om et forenet England. De forstod, at de gamle og fragmenterede angelsaksiske kongeriger ikke kunne drive vikingerne tilbage alene, og så snart Æthelflæd lykkedes på tronen, overgav hun frit Oxford og London til Wessex for deres egen beskyttelse.
I løbet af det følgende år fortsatte denne bror / søsteralliance med at køre danskerne ud af det centrale og sydlige England. Hun forlovede dem i Wales i 916 og 917 og flyttede derefter nordpå til Derby og Leicester i 918. Ved slutningen af 918 var Æthelflæd nået til Humber-floden og havde endda formået at overtale byen York til at pantsætte alliance med hende.
Æthelflæd nåede desværre aldrig til York for at se dets borgere hylde.I stedet døde hun i Tamworth kun to uger før hun havde planlagt at besøge og blev senere begravet i St Oswalds Priory i Gloucester.
Æthelflæd blev efterfulgt af sin datter Ælfwynn, skønt dette var en kortvarig affære som Edward den Ældre kastede snart Ælfwynn ud og opløste Mercia i Kongeriget Wessex. Bekymret for eventuelle fremtidige Mercian-oprør blev den eksilerede Ælfwynn hurtigt overtalt af sin onkel til at holde lav profil og levede derfor resten af sit liv i et nonnekloster!
