Se pensaba que Æthelflæd, la hija mayor del rey Alfredo de Wessex, era una dama fuerte, independiente y bien educada. Durante sus primeros años, Æthelflæd fue testigo de cómo su padre recuperaba grandes extensiones de Inglaterra de manos de los vikingos (daneses), comenzando con la famosa batalla de Edington en Wiltshire, un punto de inflexión clave en la campaña anglosajona contra los vikingos.
Retrato de Alfredo el Grande, Samuel Woodforde (1763-1817)
Cuando Æthelflæd llegó a la adolescencia, su padre había comenzado a expulsar a los vikingos. del sudeste de Inglaterra y comenzó a reclamar territorio tanto para su propio reino de Wessex como para su aliado del norte de Mercia.
Mercia no había sido un reino independiente adecuado durante muchos años. La parte oriental de su territorio había estado durante mucho tiempo bajo el control directo de los vikingos daneses, y la parte occidental restante del reino era efectivamente una marioneta de los vikingos. Sin embargo, cuando Æthelred (que no debe confundirse con Lady Æthelflæd, de quien trata este artículo) se convirtió en gobernante del oeste de Mercia en 882, decidió intentar recuperar el control de sus tierras.
Aunque se sabe poco sobre este período en el tiempo, se cree que Æthelred se dirigió a su vecino anglosajón del sur (Alfred de Wessex) para pedirle ayuda para recuperar su reino. Alfred accedió a ayudar, y en 886 logró asegurar Londres de los vikingos. Londres había sido tradicionalmente una ciudad merciana, una fortaleza en el extremo sureste de su territorio, por lo que como muestra de su victoria devolvió la ciudad a Æthelred.
Sin embargo, Londres tenía un precio …
Como muestra de su gratitud, Æthelred acordó firmar una alianza con Alfred, un pacto que efectivamente obligó a Mercia a reconocer a Wessex como la potencia anglosajona dominante en el centro y sur de Inglaterra. Para sellar el trato, Alfred también decidió casar a su hija mayor, Æthelflæd, con Æthelred, a pesar de que ella solo tenía 16 años en ese momento.
Æthelflæd
En unos pocos años, Æthelred y Æthelflæd tuvieron su primer y único hijo al que llamaron Ælfwynn. Los años que siguieron vieron al equipo formado por marido y mujer recuperar vastas extensiones de tierra merciana de manos de los daneses, tanto en las Midlands como en el norte. Cuenta la leyenda que Æthelflæd aportó una gran cantidad de liderazgo y estrategia militar a la mesa, incluida la táctica de fortificar las fronteras de Mercia cada vez que habían hecho retroceder a los daneses.
Una de las batallas más famosas durante este período fue contra una banda de vikingos locales fuera de Chester. Estos vikingos eran en realidad refugiados, expulsados del puerto de Dublín por un levantamiento irlandés, y a quienes se les había dado permiso para instalar pacíficamente un campamento en las afueras de Chester con la condición de que se portaran bien.
Desafortunadamente, estos vikingos pronto se inquietó y lanzó un par de ataques infructuosos contra la cercana ciudad de Chester. Al enterarse del levantamiento vikingo en la zona, Æthelflæd cabalgó hacia el norte para encontrarse con los daneses con un astuto plan de batalla … lucharía contra los vikingos fuera de la ciudad, pero luego retrocedería y « atraería a los vikingos a las murallas de la ciudad. Una vez dentro de las murallas de la ciudad, las puertas se cerrarían y los vikingos que los perseguían serían masacrados por un ejército que se escondía en el interior.
El plan resultó exitoso y los mercianos una vez más fortalecieron su posición.
Desafortunadamente, esta fue una de las muchas batallas en las que Æthelred no participó. Había estado enfermo desde alrededor del 902, y después de diez años de luchar contra la mala salud finalmente murió en el 911. En este punto, Æthelflæd era el único gobernante de Mercia, y su título se convirtió en Dama de Mercia.
Eduardo el Viejo, hermano de Æthelflæd y gobernante de Wessex (y de hecho de todos los reinos anglosajones en Inglaterra)
Æthelflæd inmediatamente se dirigió a su hermano Edward en busca de apoyo. Eduardo (más tarde Eduardo el Viejo) había sucedido a Alfredo el Grande como rey de Wessex en 899, y la leyenda cuenta que tanto el hermano como la hermana compartían el ideal de su padre de una «Inglaterra unida». Comprendieron que los antiguos y fragmentados reinos anglosajones no podían hacer retroceder a los vikingos solos, y tan pronto como Æthelflæd tuvo éxito en el trono, entregó libremente Oxford y Londres a Wessex para su propia protección.
Durante el año siguiente, esta alianza de hermanos continuó expulsando a los daneses del centro y sur de Inglaterra. Los contrató en Gales en 916 y 917, y luego se trasladó al norte a Derby y Leicester en 918. A finales de 918, Æthelflæd había llegado al río Humber e incluso había logrado persuadir a la ciudad de York para que le prometiera una alianza.
Desafortunadamente, Æthelflæd nunca llegó a York para ver a sus ciudadanos rendir homenaje.En cambio, murió en Tamworth solo dos semanas antes de lo que había planeado visitar, y más tarde fue enterrada en St Oswalds Priory en Gloucester.
Æthelflæd fue sucedida por su hija Ælfwynn, aunque este fue un asunto de corta duración como Edward el Viejo pronto derrocó a Ælfwynn y disolvió Mercia en el Reino de Wessex. Preocupada por los futuros levantamientos mercianos, la exiliada Ælfwynn fue rápidamente persuadida por su tío para que mantuviera un perfil bajo y, en consecuencia, ¡vivió el resto de su vida en un convento!
