Bryant kan vara en lika karismatisk talare som Long. Det är en öppen fråga om han eller någon annan predikant kan befria nyfödelse från sitt berg av ekonomiska skyldigheter.
Den typen av skulder har kastat kyrkor lika stora i konkurs. Crystal Cathedral Ministries i Kalifornien, känd för sin ”Hour of Power” -sändning, lämnade in konkursskydd på grund av 48 miljoner dollar efter den stora lågkonjunkturen. Utan Walls International Church i Florida gick under på grund av 29 miljoner dollar. Båda sålde bort älskade fristäder och gick vidare med mindre församlingar.
Utåt ser ny födelse ungefär likadan ut. Grunderna runt den enorma grönstoppade fristaden är snyggt välskötta. Dess tunnland breda parkeringsplats började fyllas snabbt för tjänsten 09:30 med besökare och medlemmar angelägna om att höra vad Bryant hade att säga.
Nya födelseledare insisterar på att dess ekonomi är solid. Kyrkan omförhandlade skulden som förfaller denna månad efter att ha gjort en utbetalning på 5 miljoner dollar i höst, vilket pressar av nästa betalning flera månader, säger ordförande Thomas W. Dortch Jr. Det planerar också att hitta en ny långivare med mer gynnsamma villkor som en del av ett avtal med Evangelical Christian Credit Union, en stor borgenär, för att minska skulden, sa han.
”Ingenting är i fara. Vi har aldrig missat en betalning”, säger Dortch, en affärsman i Atlanta.
Ändå sände kyrkan söndagsgudstjänsterna från två till en efter att Longs hälsa började misslyckas. Den slutade tv-sända sina predikningar. Medlemskapet har minskat från en topp på 25 000 till cirka 10 000. Från talarstolen sade Bryant till kollegerna att de inte hade gett anställda. en levnadskostnadsökning på mer än fem år.
Och länsfastighetsregister analyserade av Atlanta Journal-Constitution understryker New Births ekonomiska utmaningar. Under det senaste decenniet använde New Birth sina cirka 250 tunnland av DeKalb County egendom som säkerhet för att omförhandla dess de bt fem gånger och tog upp ytterligare 10 miljoner dollar i ytterligare lån.
Bryant, en tredje generationens predikant, slog ut 137 andra högpresterande sökande – inklusive en av Longs söner – med en vision som inkluderade eliminering skulden inom tio år. Han sa att det handlar om att utnyttja New Births fastigheter bättre, med hänvisning till pedagog Booker T. Washingtons tro att mark är en av de bästa vägarna till svart självförsörjning.
”Som det största landet ägare av någon svart kyrka i Amerika, de (New Birth) har verkligen inte odlat alla möjligheter som kan öka och öka deras intäkter, ”sa Bryant i en intervju och avböjde att ge detaljer.
Förstå en kyrkas ekonomisk hälsa kan vara en utmaning. Till skillnad från andra ideella organisationer är det inte nödvändigt att lämna in skattedeklarationer. New Birth har varit mindre transparent än vissa andra Atlanta-megakyrkor som bokför grundläggande ekonomiska detaljer som årliga intäkter och lån på sina webbplatser.
Ändå höjer New Births skuldnivå och det krympande medlemskapet ögonbrynen bland finansiella experter.
”Du måste tänka,” Hur kunde dessa pengar ha använts bättre? ”, säger Charles Zech, professor emeritus av kyrkans ledning vid Villanova University.
Stora planer, stora skulder
Under nyfödelsens högtid för den stora lågkonjunkturen uppgick erbjudandenen till 10 miljoner dollar per år. Kyrkan hade en gång 17 olika ministerier, vars räckvidd spred sig så långt som Sydafrika och Nya Zeeland, och höll en påskgudstjänst som drog mer än 50 000 till Georgia Dome. Dortch sa att onlinegivande, återupplivningar och tionde gav intäkter.
Long var ingen vanlig pastor. Flamboyant, han bar muskel-skjortor och predikade med ett grusigt vrål. New Birth gick stort och utnyttjade kyrkans fastigheter för att finansiera dess tillväxt.
1998 lagrade Long samman hundratals tunnland mark över södra DeKalb för att säkra mer än 33,6 miljoner dollar i bygglån, visar offentliga fastighetsregister . Efter att han öppnade New Births vidsträckta fristad 2001 fortsatte kyrkan att ta fler skulder. År 2008 uppgick skuldsäkringen i DeKalb County fastigheter till 46,8 miljoner dollar, varav en del var knuten till en invecklad affärsverksamhet med cirka två dussin företag.
Ett holdingbolag i Ohio ägde en byggnad som rymde New Births Charlotte, NC kyrka. Ideella organisationer som rymde skolor och närliggande ministerier öppnade och upplöstes under några år. Även ett år långt U.S.Senatens undersökning av flera megakyrkor, inklusive New Birth, kämpade för att förstå vilken roll dessa företag spelade, enligt en rapport som den släppte. Det hittade inget fel.
Under hela tiden spenderade Long överdådigt på sig själv och sin hjord, säkra användningen av en $ 350.000 Bentley och $ 1,16 miljoner herrgård, bilar för kämpande medlemmar och gav medel för att starta andra kyrkor.
Dortch sa att pengar kom från Longs personliga rikedom, inte nyfödelse, genom böcker, personliga framträdanden och personliga investeringar och företag, men i en AJC-undersökning från 2005 fann man att Bentley och herrgården betalades av en ideell delvis finansierad av kyrkan.
Offentliga register avslöjar att New Birth kämpade för att hålla sig före sina skulder när lågkonjunkturen drabbade 2008. Kyrkans rykte hämtades också från anklagelser Långa sexuellt tvingade unga män och arresteringen av en finansiell planerare som Long introducerade för kolleger, som senare stämde rådgivaren, Long och kyrkan.
New Birth undertecknade ett överlevnadsavtal 2012 och Evangelical Christian Credit Union gick med på en kort försäljning av New Births Charlotte -området kyrkobyggnad 2014. I 2 015 undertecknade det ett avtal för att skydda sina långivare i händelse av utestängning genom att överlämna hyresbetalningar från en skola som hyrde utrymme där. Det tog upprepade gånger nya lån och omförhandlade för att driva tillbaka förfallodagen.
Dortch sa att New Birth i Georgien inte ägde Charlotte-fastigheten utan garanterade det.
New Birth lyckades ändå att hålla sig flytande, delvis hjälpt av betydande fastighetsinnehav som kan användas som säkerhet medan mindre begåvade kyrkor lämnade in konkurs.
Ändå kan landet vara värt mindre än kyrkans ledare hoppas, varnade Henry Lorber från Henry Lorber & Associates, ett Decatur-företag som är specialiserat på nödställda fastigheter. New Birth sitter nära granitkullarna på Arabia Mountain, där utvecklingen är gles eftersom byggare måste spränga genom sten för att installera avlopp.
Områdets detaljhandelsutsikter verkar också dystra. Skyltfönster vid det närliggande köpcentret vid Stonecrest förblir tomma. En plan för att göra om den till ett sportturismmål kommer att utveckla den sida som ligger längst ifrån New Birth. WalMart och andra big-box-återförsäljare har byggt butiker på bättre platser närmare Interstate 20-avfarten. Ödet för ett försök att bygga en järnvägslinje till Stonecrest är fortfarande oklart.
Fördubbling av karisma
New Birth satsar också på 46-året -gamla Bryant kommer att vara en magnet för högre tionder och erbjudanden efter att valdeltagandet fortsatte att minska under Stephen Davis, som avgick som tillfällig seniorpastor i juni.
Stone Mountain-bosatt Denise Henderson gick med i kyrkan för 25 år sedan. Bryants predikningar är ”spännande”, sa hon och förutspådde att han skulle hjälpa till att vinna ”själar på global skala” som Long gjorde.
Bryants track record är lovande. Han växte sitt Empowerment Temple i Baltimore från några dussin medlemmar till 10 000 genom att betjäna Gen-Xers och årtusenden, två grupper som han skulle vilja knacka på vid nyfödseln medan han inte alienerade de äldre och mer utbildade ”heliga.”
Han har visat sig mediesvett, med 266 000 Twitter och 201 000 Instagram-anhängare. Han spelade en framträdande roll i Baltimores Black Lives Matter-rörelse och levererade berättelsen för Freddie Gray, som dog i polisens förvar. Hans ex-fru, Gizelle Bryant, är en stjärna i ”The Real Hemmafruar av Potomac. ”
” Det handlar inte så mycket om hans affärsförmåga, men potentialen för honom att öka de människor i bänkarna som förhoppningsvis kommer att bidra till ministeriet ”, säger Anthea Butler, docent av religionsvetenskap vid University of Pennsylvania.
När Bryant öppnade dörrarna till kyrkan till nya och återkommande medlemmar den 9 december gick mer än 200 personer nerför gången. När han meddelade att kongresser kunde använda Cash App och kreditkortsvepare för att göra erbjudanden, sträckte de sig efter sina kort och telefoner. Han sa att tjänsterna skulle sändas igen.
När tjänsten var klar bildade välbefinnande en linje som sträckte sig nerför korridoren för att skaka handen och ta selfies med honom.
The fascinationen med Bryant fortsätter. Ett Facebook-inlägg från hans andra söndagspredikan fick 453 delningar, 23 000 visningar och ungefär 3000 kommentarer.
”De första sex månaderna kommer att ge oss en sann indikation på nyfödelsens stabilisering och det första året kommer att skicka ett meddelande till allt , säger Dortch, nyfödelsens ordförande.”Det råder ingen tvekan om att pastor Jamal Bryant var rätt person vid rätt tidpunkt med rätt åtagande att göra ny födelse livskraftig igen.” är en av de största megakyrkorna i USA och äger cirka 250 tunnland mark i DeKalb County. Det är också sadlat med cirka 30 miljoner dollar i skuld och har drabbats av medlemskap. Jamal Bryant, den karismatiska nya pastorn, tog över denna månad för att försöka återställ kyrkan till sin tidigare ära.