Kadmiumavfall från industrier hamnar främst i jord. Orsakerna till dessa avfallsströmmar är till exempel zinkproduktion, implikation av fosfatmalm och bioindustriell gödsel. Kadmiumströmmar kan också komma in i luften genom förbränning av (hushållsavfall) och förbränning av fossila bränslen. På grund av föreskrifter kommer nu bara lite kadmium ut i vattnet genom bortskaffande av avloppsvatten från hushåll eller industrier.
En annan viktig källa till kadmiumutsläpp är produktionen av konstgjorda fosfatgödselmedel. En del av kadmium hamnar i jorden efter att gödseln applicerats på jordbruksmark och resten av kadmium hamnar i ytvatten när avfall från gödselproduktion dumpas av produktionsföretag.
Kadmium kan transporteras över stora avstånd när det absorberas av slam. Detta kadmiumrika slam kan förorena ytvatten såväl som jord.
Kadmium adsorberas starkt till organiskt material i jord. När kadmium finns i jord kan det vara extremt farligt eftersom upptagningen genom mat ökar. Jord som försurats ökar kadmiumupptagningen av växter. Detta är en potentiell fara för djuren som är beroende av växterna för att överleva. Kadmium kan ackumuleras i sina kroppar, särskilt när de äter flera växter. Kor kan ha stora mängder kadmium i sina njurar på grund av detta.
Daggmaskar och andra viktiga jordorganismer är extremt känsliga för kadmiumförgiftning. De kan dö i mycket låga koncentrationer och detta får konsekvenser för markstrukturen. När kadmiumkoncentrationerna i marken är höga kan de påverka mikroproganismens jordprocesser och hota hela markekosystemet.
I vattenlevande ekosystem kan kadmium ackumuleras i musslor, ostron, räkor, hummer och fisk. Känsligheten för kadmium kan variera kraftigt mellan vattenlevande organismer. Saltvattenorganismer är kända för att vara mer motståndskraftiga mot kadmiumförgiftning än sötvattenorganismer.
Djur som äter eller dricker kadmium får ibland högt blodtryck, leversjukdom och nerv- eller hjärnskador.