Som alla andra maskiner håller satelliterna inte för alltid. Oavsett om deras jobb är att observera vädret, mäta växthusgaser i atmosfären eller peka bort från jorden för att studera stjärnorna, så småningom blir alla satelliter gamla, slitna och dö, precis som gamla tvättmaskiner och dammsugare
Så vad händer när en pålitlig satellits tid är inne? Dessa dagar finns det två val, beroende på hur hög satelliten är. För närmare satelliter kommer ingenjörer att använda sin sista bit bränsle för att sakta ner det. På det sättet kommer det att falla ur omloppsbana och brinna upp i atmosfären.
Det andra valet är att skicka satelliten ännu längre bort från jorden. Det kan ta mycket bränsle för en satellit att sakta ner tillräckligt för att falla tillbaka i atmosfären. Det gäller särskilt om en satellit befinner sig i en mycket hög omloppsbana. För många av dessa höga satelliter tar det mindre bränsle för att spränga det längre ut i rymden än att skicka tillbaka det till jorden.
Brinnande metall- och ”rymdkyrkogårdar”
Att bli av med de mindre satelliterna i låga banor är enkelt. Värmen från luftens friktion brinner upp satelliten när den faller mot jorden i tusentals mil i timmen. Ta-da! Inget mer satellit.
Vad sägs om större saker som rymdstationer och större rymdfarkoster i låg omloppsbana? Dessa föremål kanske inte helt brinner innan de når marken. Det finns en lösning – rymdskeppsoperatörer kan planera för sina gamla satelliters slutmål för att se till att skräp faller i ett avlägset område. Denna plats har till och med ett smeknamn – rymdfarkostkyrkogården! Det ligger i Stilla havet och är ganska långt borta från någon mänsklig civilisation du kan hitta.
Rymdfarkoster i södra Stilla havet, långt ifrån var någon lever.
”Kyrkogården kretsar”
Vad sägs om de högre satelliterna vi spränger längre bort? De som vi skickar in i en ”kyrkbana.” Det här är en bana nästan 200 mil längre bort från jorden än de längsta aktiva satelliterna. Och det är jättestora 22400 mil över jorden!
Så är det slutet på dessa långt borta satelliter? När det gäller dig och jag är det! Några av dessa satelliter kommer dock att förbli i omloppsbana under mycket, mycket lång tid. Kanske någon gång i framtiden kan människor behöva skicka ”rymdbilar” för att städa upp dem. Men för närvarande kommer de åtminstone att vara ur vägen.