Vissa grodor är miniatyrstorlek, men Kamerunens Goliath-groda (ovan) är större än en hel mänsklig fot och mäter upp till 34 centimeter och väger upp till 3,3 kg. Även om världens största grodor är välkända för sin omkrets, deras hoppförmåga och deras förmåga att ge en rejäl måltid för oss människor, har deras reproduktionsbeteende länge varit ett mysterium. Nu tror forskare att de vet hur dessa skogsboende grodor bryr sig om sina ungar: genom att bygga dem sina egna simbassänger.
De flesta grodor lägger sina ägg på vad som händer i närheten – löv, kvistar, till och med marken själv. Men forskare som letade efter Goliaths (Conraua goliath) längs en 400 meter lång sträcka av Mpoula-floden i västra Kamerun upptäckte en konstig syn: tomma doppar i strandklipporna som hade rensats av löv, grus och annat skräp. Snart stötte forskarna på några andra rensade bassänger ovanför vattenlinjen.
Vissa pooler var tomma. Men andra var fulla av grodyngel. Då insåg forskarna vad de tittade på – Goliath-grodbon. Sammantaget hittade de 22 potentiella bon, varav 14 innehöll upp till 3000 ägg vardera, rapporterar laget idag i Journal of Natural History. Några bon rymde grodynglar i olika åldrar, vilket tyder på att grodorna återanvänder poolerna. När forskare filmade ett bo med en infraröd tidsfördröjningskamera över natten, såg de en förälder som vakade över sina ungar fram till gryningen och höll potentiella rovdjur borta.
Forskarna säger att Goliath-grodor, troligen de större hanarna, gräver ut de meter breda dammarna, rörlig sand och stenar som väger upp till två tredjedelar av sin egen kroppsvikt. Det verkar som om vissa till och med använder utgrävda material för att bygga väggarna i dessa pooler. Denna imponerande konstruktionsansträngning – plus övervakningen över natten – representerar en ovanligt hög grad av föräldravård bland grodor, säger forskarna. Det kan också förklara hur Goliat blev så stor: Ju större grodan är, desto kraftigare är konstruktionen möjlig och desto mer skydd för sårbara, nyligen kläckta grodyngel.