Män kanske odlar skägg eller håller en mustasch bara för extra stilpoäng, men kattens ansiktshår har inget att göra med mode. En kattens morrhår – eller vibrissae – är ett välskalat sensoriskt verktyg som hjälper en katt att se i mörkret och undvika hungriga rovdjur.
Morrhår är mycket känsliga. hår som växer i mönster på kattens nosparti, ovanför ögonen och någon annanstans på kroppen, som öron, käke och framben. Vid roten till vart och ett av dessa långa, hårda hårstrån finns en follikel fylld med nerver.
Genom att borsta morrhåren mot ett föremål kan en katt upptäcka objektets exakta placering, storlek och struktur, även i mörkret. Denna funktion visar sig vara särskilt användbar för en katt som försöker mäta om den kan passa in i ett trångt utrymme. Morrhår upptäcker också förändringar i luftströmmar, vilket hjälper katter att upptäcka närmare faror.
Morrhår gör inte bara katter medvetna om sin omgivning, utan kan också ge människor en viss inblick i deras husdjurs sinnestillstånd. Till exempel är en uppsättning spända morrhår som dras tillbaka över ansiktet en bra indikation på att Kitty känner sig hotad, medan avslappnade morrhår, pekar bort från ansiktet, indikerar en innehållskatt.
Naturligtvis är katter inte de enda däggdjuren med morrhår. De flesta däggdjursarter, inklusive primater, är utrustade med dessa extrasensoriska receptorer. Biologer tror att däggdjur utvecklade morrhår eftersom de behövde hjälp med att känna av sina miljöer på natten.
De första små däggdjur delade världen med dinosaurier och var tvungna att anpassa sig till jakt nattligt när deras rovdjur var mindre aktiv. Morrhår hjälpte dessa hungriga djur att hitta mat och navigera i mörk terräng. Denna evolutionära anpassning hjälper också till att förklara varför morrhåren hos många nattliga eller vattenlevande rovdjur – som råttor, sälar och valrossar – är så framträdande.
Följ Elizabeth Palermo på Twitter @techEpalermo, Facebook eller Google+. Följ WordsSideKick.com @livescience. Vi är också på Facebook & Google+.