För människor är beröring en känsla som ofta förknippas med fingrarna. Men människans bästa vän, hunden, berör världen på ett annat sätt – med sitt ansikte.
Morrhår, eller vibrissae, är långa, grova hårstrån som sticker ut från en hund ” nos, käke och över ögonen. Folliklarna vid basen av dessa hårstrån är fyllda med nerver som skickar sensoriska meddelanden till en hunds hjärna.
Mycket känsliga för subtila förändringar i luftströmmar, hundens morrhår fungerar som receptorer för viktig information om storleken , form och hastighet för närliggande föremål. Detta hjälper hundar – för vilka syn inte är den mest utvecklade egenskapen – att ”se” föremål tydligare, även i mörkret. Att kunna känna vibrationer i luften hjälper också hundar att känna närmare faror.
Vissa hundraser har också varit kända för att använda sina morrhår på samma sätt som många mindre däggdjur gör: för att avgöra om de kan passa genom små utrymmen. Och medan få studier har genomförts för att avgöra om hundar också använder sina morrhår för att lokalisera mat, det är troligt att detta vid ett tillfälle i hundens historia var fallet, eftersom råttor, sälar, valrossar och många andra nattliga eller vattenlevande däggdjur fortfarande använder vibrissae för detta ändamål.
Bortsett från de taktiska fördelarna med morrhår, dessa spec ansiktshår kan också vidarebefordra meddelanden om hur en hund mår. När en hund hotas kommer den ofta att reflexera sina morrhår och reflekterar dem sedan framåt. Vissa forskare tror att detta beteende indikerar att morrhår spelar en viss roll i en hunds försvarsstrategi under stridiga situationer med rovdjur och andra hundar.
Trots de uppenbara fördelarna med att ha morrhår är många husdjursägare – särskilt de som ”visar” sina hundar – väljer att plocka, trimma eller avlägsna kirurgiskt dessa viktiga sensoriska verktyg. Anekdotiska bevis tyder på att manipulering av hundens morrhår kan leda till förvirring och minskad rumslig medvetenhet.
Följ Elizabeth Palermo på Twitter @techEpalermo, Facebook eller Google+. Följ LiveScience @livescience. Vi är också på Facebook & Google+.