”Kalla mig mintgelé, för jag är på lam!”
Det faktum att det inte finns någon B i slutet av just den lam antyder att ursprunget till ”att vara på lam” – det vill säga på flykt från lagen – ligger inte på gården. Så var kommer detta bisarra uttryck ifrån?
Frasen på lam först uppstod i slutet av 1800-talet som att göra en lam, ett slanguttryck som i en 1897-artikel i populärvetenskap definierades som helt enkelt ”att springa.” (Vid sidan av det får vi höra att viktorianska brottslingar redan tog kips när de somnade, gummihalsade när de lyssnade på andras konversationer och skulle ge långvindiga snurr istället för tal). Men vid sekelskiftet hade en lam att förvandlas till att gå på lam, som först började växa upp på tryck i början av 1900-talet och har förblivit oförändrad sedan dess.
Som verb I sin egen rätt går dock lam ända tillbaka till slutet av 1500-talet. Oxford English Dictionary har upptäckt den i en ordbok som sammanställdes i mitten av 1590-talet (tillsammans med en förlorad ekvivalent form, belam), men då var ordets betydelse väsentligt annorlunda: på 1500-talet engelska, att lam betydde ”att slå” eller ”att krossa någon hårt.”
I den meningen är lam förmodligen en avlägsen kusin av halt (och så kanske ursprungligen antydde att man slog någon till skadan) och överlever faktiskt fortfarande i ordet lambaste , som idag betyder ”att skälla” eller ”kasta”, men tillbaka på 1600-talet betydde också ”att slå”. Exakt var ordet kom från förr är dock ett mysterium, men det är möjligt att lam har skandinaviska förfäder och kan härstamma från ett gammalt norrskenord, lemja, som betyder ”att slå” eller ”slå”. Men oavsett vad det tidigaste ursprunget kan vara, hur kom vi från att slå någon till att fly från lagen?
Lam överlevde i denna ursprungliga bemärkelse fram till 1800-talet när han stadigt hade fallit ur vardagsbruk , började det växa upp i skolgårdsslangen för brittiska (och senare amerikanska) skolbarn. I mitten av 1800-talet användes lamming ut eller lamming på någon i stor utsträckning med hänvisning till slagsmål och slagsmål i skolgården, och det är kanske genom associering med skolpojkar som sprang iväg innan de fångades i stridighet av sina lärare (eller annat, med det olyckliga offret sprang bort innan det första slaget kastades) att lammning äntligen kom att användas för att betyda ”att fly” eller ”att försvinna.”
I den meningen uppträdde lam först på tryck 1886, i Allan Pinkertons memoarer Trettio år en detektiv. I den beskriver Pinkerton – den skottlandsfödda grundaren av Chicagos berömda Pinkerton National Detective Agency – i detalj de exakta operationerna för ett fängslande gäng:
”Efter väljer sitt offer eller ”märke”, som är engagerad i att dra en stor summa pengar från banken, kommer en av siffrorna att ta sin position inne i banken, där han kan se varje rörelse hos mannen som ska rånas … Snabbt som en blixt, men ändå med en enkel rörelse som inte väcker någon särskild uppmärksamhet, vrids ”verktyget” åt sidan, nästan vänd mot mannen, men på hans högra sida. ”Verktyget” bär vanligtvis en kappa på armen för ändamålet av att täcka sin hand; med den dolda handen kommer han att arbeta under mannens päls och ta plånboken eller förpackningen vid toppen, höja den rakt upp, tills den är helt fri från fickan och sedan dra den under sin egen päls, rånet är fullständigt … Om han är ganska långsam med att komma till plånboken eller pengarna och han märker att t hans främre män blir lite oroliga, han ropar ”stick!” Det betyder att om några sekunder kommer han att lyckas och att de ska stanna i sina respektive positioner. När han har säkrat plånboken kvittrar han som en fågel eller kommer att uttrycka ordet ”lam!” Detta innebär att låta mannen gå och att komma ur vägen så snart som möjligt. Detta ord används också om pengarna inte kan tas och ytterligare försök är värdelösa. ”
Det är härifrån som fraser som att göra en lam så småningom framkom under senare delen av 1880-talet, och brottslingar har gått på lam sedan dess.
Har du en stor fråga som du vill att vi ska svara på? Om så är fallet, meddela oss genom att mejla oss på [email protected].