Coulrophobia är ingen skrattfråga. Denna irrationella rädsla för clowner kan orsaka panik och illamående. Även om det är en sällsynt fobi, tycker många att clowner är läskiga om inte rent läskiga. Varför? Svaret ligger delvis i förekomsten av onda clowner i populärkulturen – tänk Pennywise i Stephen Kings It (1986). Men enligt forskare finns det faktiska psykologiska skäl till varför vi fruktar clowner.
Till att börja med kan en clowns smink vara oroande. Det döljer inte bara personens identitet utan också personens känslor. Värre är att sminken kan resultera i blandade signaler om clownen till exempel har ett målat leende men pannar. Sedan finns det den otroliga naturen hos själva sminken. De överdimensionerade läpparna och ögonbrynen förvränger ansiktet så att hjärnan uppfattar det som mänskligt men lite av. Den konstigheten förstärks av en clowns bisarra kostym. Dessutom är clowner mycket oförutsägbara såväl som busiga, vilket sätter människor på kanten. Kommer de att spruta vatten på dig eller ge dig en blomma?
Dessa psykologiska obehag ger upphov till en rädsla som sedan skapas av negativa skildringar av clowner i populärkulturen. Enligt vissa stärkte den amerikanska seriemördaren John Wayne Gacy från 1970-talet – som uppträdde som Pogo Clown vid välgörenhetsevenemang och barnfester – idén om den onda clownen och att tropen blev vanlig i skräckfilmer och böcker. Så kanske är det inte förvånande att en undersökning från 2016 visade att amerikanerna var mer rädda för clowner än för en terroristattack eller till och med dö.