Flamingos är långbenta vadfåglar som vanligtvis är täckta med ljusrosa fjädrar. Med ett namn som härstammar från det spanska eller portugisiska ordet som betyder ”flamfärgad” är fåglarna kända för sitt livfulla utseende. Även om det är deras mest kända kvalitet, är den rosa av flamingofjädrarna inte ett ärftligt drag. Fåglarna är faktiskt födda som en tråkig grå. Så, om det inte är en del av deras DNA, varför får dessa fåglar nyanser av rosa och rött?
För flamingor är frasen ”Du är vad du äter” innehåller mer sanning än vad det kan göra för människor. Den ljusrosa färgen på flamingor kommer från betakaroten, ett röd-orange pigment som finns i stort antal inom alger, larver och saltlake räkor som flamingos äter i sin våtmarksmiljö. I matsmältningssystemet bryter enzymer ned karotenoider i pigment som absorberas av fetter i levern och deponeras för flamingor i fjädrar och hud. För att faktiskt färga de fysiska attributen måste karotenoider intas i mycket stora mängder. Eftersom flamingodieten nästan uteslutande är karotenoidfyllda delikatesser har fåglarna inga problem med att färga sig själva. En människa, å andra sidan, skulle behöva äta en hel del morötter (en mat som är tung i karotenoider, vilket också ger ämnet sitt namn) för att bli en orange nyans.
Det finns fyra olika arter av flamingor, som alla är infödda i Sydamerika. Dessa olika arter och ännu mindre populationer av flamingor lever dock i separata delar av kontinenten. På grund av detta skiljer sig flamingofärgerna utifrån deras plats och den tillgängliga maten. Vissa flamingor är mörkare eller ljusare rosa nyanser; vissa innehåller nyanser av orange och rött; och andra är rena vita.