Ingenting verkar lugnare än en sovande bebis. Men bakom det lugna lilla uttrycket utvecklas fantastiska drama, som teaterföreställningar bakom stängda scengardiner? Eller är scenen ledig?
Enligt psykologen David Foulkes, en av världens ledande experter på pediatriska drömmar, liknar folk ofta felaktigt sina barns ”förmåga att uppfatta med en förmåga att drömma. ”Om en organism ger bevis för att den kan uppleva en verklighet, är vi benägna att föreställa oss att den också kan drömma om en”, skrev Foulkes i ”Childrens Dreaming and the Development of Consciousness” (Harvard University Press, 2002). Men med tanke på spädbarnens ”begränsade pool av upplevelser och deras hjärnor” omogenhet, tror Foulkes och andra neurovetenskapsmän att de faktiskt är drömlösa de första åren av livet.
Det är trots att från födseln framåt går sovande spädbarn in i sömnfasen REM (snabb ögonrörelse) – den där vuxna drömmer. Och pojke, gör de: Nyfödda spenderar halva sömntiden i REM, åtföljd av ryckande ögonbollar, ryckande kroppar och ett karakteristiskt sågtandat mönster på hjärnskanningar. Som jämförelse tillbringar vuxna bara en fjärdedel av sin sovtid i REM och resten i den drömlösa icke-REM-fasen, markerad av långsamt varierande hjärnvågor. Om spädbarn drömde under REM skulle de drömma om motsvarande en hel åtta timmars arbetsdag. Det skulle vara en hel del körsträcka för att komma ut ur de få bilder de har samlat på sig av sina sovrum, leksaker och föräldrar.
Istället tror neurovetenskapsmän att REM-sömn tjänar en helt annan roll hos nyfödda och spädbarn: Det gör att deras hjärnor kan bygga vägar, bli integrerade och senare hjälpa dem att utveckla språk. (På samma sätt lär sig ungfåglar sånger under REM-sömn.) Medan allt det grymma arbetet pågår saknar de huvudutrymme och förmågan att föreställa sig själva som hjältar från babyäventyr eller att drömma om fantasileksaker.
Drömmer, tror neurovetenskapsmän, är en kognitiv process som uppstår i tidig barndom, när barn väl har förvärvat förmågan att föreställa sig saker visuellt och rumsligt. Enligt forskning från Foulkes och hans kollegor beskriver även barn i den mogna åldern 4 eller 5 vanligtvis drömmar som är statiska och enkla, utan tecken som rör sig eller agerar, få känslor och inga minnen.
Livfulla drömmar med strukturerade berättelser om 7 eller 8 år, ungefär samtidigt som barn utvecklar en tydlig förståelse för sin egen identitet. Forskare tycker att självmedvetenhet är nödvändig för att själen införs i drömmar. Faktum är att mängden självkännedom ett barn besitter – hennes förståelse för att hon skulle vara samma person även om hon till exempel hade ett annat namn och att hon är samma person som hon var när hon var baby – starkt korrelerar med livskraften och mängden plotstruktur i barnets drömmar.
När Foulkes ”fynd om drömmar hos barn är relaterade till spädbarn, kommer neurovetenskapare till den ganska nedslående slutsatsen att barn inte drömmer mycket av vad som helst. Deras hjärnor är annars engagerade.
Följ Natalie Wolchover på Twitter @nattyover. Följ Lifes Little Mysteries på Twitter @llmysteries, följ sedan med oss på Facebook.