Meta är ett ord som vi, som så många andra saker, har de gamla grekerna att tacka för. När de använde det menade meta ”bortom”, ”efter” eller ”bakom.” Den ”bortom” känslan av meta kvarstår fortfarande i ord som metafysik eller meta-ekonomi. Men det är fortfarande inte den meta som de flesta av oss stöter på idag.
En av de mest populära användningarna av meta idag är för den mening som bäst beskrivs av formeln ”meta-X är lika med X om X.” Så om vi tar ordet ”data” för vårt X och lägger till prefixet meta till det, får vi metadata eller ”data om data.” En meta-text är en text om texter, metakognition är att tänka på att tänka och ett meta-skämt är ett skämt om skämt. Den självreflekterande känslan av meta har också gett upphov till att ordet används som ett fristående adjektiv meta används för att beskriva något som är självreflekterande eller självrefererande.
Den självrefererande känslan av meta verkar särskilt populär i konsten. I sin enklaste form, en bok där en karaktär skriver en bok eller en film där en karaktär gör en film kan beskrivas som meta. Vissa verk är mer meta än andra – filmen Birdman är till exempel en film om en skådespelare som spelade en superhjälte i en film och som nu försöker återuppliva sin karriär inom teater, och den skådespelaren spelas av en skådespelare som verkligen spelade en superhjälte i en film och nu försöker återuppliva sin karriär i en film som ser mer ut som en pjäs än en film.
När karaktärer i ett fiktion verkar som om de är medvetna om att de befinner sig i ett fiktion, kallas denna teknik metareferens. Det används ofta i metafiktion, ett skönlitteratur där författaren bryter mot konventioner för att visa att verket faktiskt är skönlitteratur.
I spelvärlden används meta i två sätt. Meta kan användas som en akronym för ”mest effektiva taktik som finns”, och att kalla något ”meta” betyder att det är ett effektivt sätt att uppnå målet med spelet, oavsett om det är att slå andra spelare eller slå spelet i sig. Meta kan också vara en förkortning för metagame, som använder information om spelet, härledt från världen bortom spelet eller dess regler, för att påverka resultatet av spelet eller få en konkurrensfördel.