Vener och artärer är de viktigaste aktörerna i cirkulationssystemet hos alla ryggradsdjur. De arbetar tillsammans för att transportera blod genom kroppen och hjälper till att syresyra och ta bort avfall från varje cell med varje hjärtslag. Artärer transporterar syresatt blod från hjärtat, medan vener transporterar syreutarmat blod tillbaka till hjärtat. En lätt mnemonic är ”A för” artär ”och” bort ”(från hjärtat).” (Undantagen från denna allmänna regel är lungkärlen. Lungvenerna transporterar syresatt blod tillbaka till hjärtat från lungorna, medan lungartärerna flyttar avoxiderat blod från hjärtat till lungorna.)
Eftersom de kärl som ligger närmast hjärtat, måste artärer kämpa med intensivt fysiskt tryck från blodet som rör sig med kraft genom dem. De pulsar med varje hjärtslag (det är därför din puls tas från en artär) och har tjockare väggar. Åren upplever mycket mindre tryck men måste kämpa med tyngdkrafterna för att få blod från extremiteterna tillbaka till hjärtat. Många vener, särskilt de i benen, har ventiler för att förhindra återflöde och blodföreningar. Även om vener ofta avbildas som blåa i medicinska diagram och ibland verkar blåa genom blek hud, är de faktiskt inte blåa i färg. Ljus interagerar med hud och deoxygenerat blod, som är en mörkare nyans av rött, för att återspegla en blå ton. Vener som ses under operation eller i kadaver ser nästan identiska ut i artärerna.