Vereenigde Oost-Indische Compagnie (VOC), eller United East India Company, var inte bara det första multinationella företaget som fanns utan också förmodligen det största företaget i storlek i historien.
Företaget existerade i nästan 200 år från grundandet 1602, då Nederländernas generalstater beviljade det ett 21-årigt monopol över holländsk verksamhet i Asien till dess död 1796. Under dessa två århundraden skickade VOC nästan en miljon människor till Asien, mer än resten av Europa tillsammans.
Det befallde nästan 5000 fartyg och åtnjöt enorma vinster från sin kryddhandel. VOC var större än vissa länder. Delvis på grund av VOC var Amsterdam kapitalismens finanscentrum i två århundraden. Inte bara förvandlade VOC världen utan också transformerade de finansiella marknaderna.
Grunden för VOC lades när holländarna började utmana det portugisiska monopolet i Östasien på 1590-talet. Dessa satsningar var ganska framgångsrika. Vissa fartyg gav 400% vinst och investerare ville ha mer. Innan VOC inrättades 1602 finansierades enskilda fartyg av handlare som kommanditbolag som upphörde att existera när fartygen återvände.
Handlare investerar i flera fartyg åt gången så att om man inte lyckades återvända, utplånades de inte. Upprättandet av VOC tillät hundratals fartyg att finansieras samtidigt av hundratals investerare för att minimera risken. Indische Compagnie. Det nya företagets stadga gav det möjlighet att bygga fort, upprätthålla arméer och ingå fördrag med asiatiska härskare. VOC var det ursprungliga militärindustriella komplexet.
VOC sprids snabbt över hela Asien. Inte bara etablerade VOC sig i Jakarta och resten av Nederländska Östindien (nu Indonesien), men det etablerade sig nära Japan och var det enda utländska företaget som fick handla där, längs Malabar Cost i Indien och tog bort portugiserna, i Sri Lanka, vid Cape of Good Hope i Sydafrika och i hela Asien.
Företaget var mycket framgångsrikt fram till 1670-talet då VOC förlorade sin post i Taiwan och mötte mer konkurrens från de engelska och andra kolonimakterna. Vinsten fortsatte, men VOC var tvungen att byta till handelsvaror med lägre marginaler, men de kunde göra det eftersom räntorna hade sjunkit under 1600-talet.
Lägre räntor gjorde det möjligt för VOC att finansiera mer handel genom skuld. Företaget betalade hög utdelning, ibland finansierad genom upplåning, vilket minskade återinvesterat kapital.
Med tanke på den höga nivån på allmänna kostnader som krävdes för att upprätthålla VOC-utposterna i hela Asien, underminerade lån och kapitalbrist slutligen VOC. Ändå förblev VOC fram till 1780-talet ett stort multinationellt företag som sträckte sig över hela Asien.
Det fjärde anglo-holländska kriget 1780-1784 lämnade företaget ett ekonomiskt vrak. Den franska revolutionen började 1789, vilket ledde till ockupationen av Amsterdam 1795. VOC nationaliserades den 1 mars 1796 av den nya bataviska republiken, och dess stadga tilläts att löpa ut den 31 december 1799.
De flesta av VOC: s asiatiska ägodelar överlämnades till britterna efter det att Napoleonkrigen var avslutade, och det engelska östindiska kompaniet tog över VOC: s infrastruktur.
VOC förvandlade den finansiella kapitalismen för alltid på sätt som få människor förstår. Även om aktier hade utfärdats i företag innan VOC grundades, införde VOC begränsat ansvar för sina aktieägare vilket gjorde det möjligt för företaget att finansiera storskalig verksamhet. Begränsat ansvar behövdes eftersom företagets kollaps skulle ha förstört även den största investeraren i företaget, mycket mindre de mindre investerarna.
Även om denna innovation förändrade kapitalismen för alltid, fanns det sätt på vilka VOC misslyckades med att förvandla sig själv, vilket ledde till dess fall. Företagets kapital förblev praktiskt taget detsamma under dess 200-åriga existens och förblev cirka 6,4 miljoner floriner (cirka 2,3 miljoner dollar).
I stället för att emittera nya aktier för att skaffa ytterligare kapital, litade företaget på återinvesterat kapital. VOC: s utdelningspolicy lämnade lite kapital för återinvestering, så företaget vände sig till skuld. Företaget emitterade först skulden på 1630-talet och ökade skuldsättningsgraden till två.
Förhållandet stannade på två fram till 1730-talet, steg till cirka fyra på 1760-talet, ökade sedan dramatiskt på 1780-talet till cirka 18, vilket i slutändan gjorde företaget i konkurs och ledde till dess nationalisering och död.
På 1600- och 1700-talet hade holländarna de lägsta kapitalkostnaderna i världen. Detta berodde på en innovativ idé: om du betalar tillbaka dina lån kommer dina borgenärer att belöna dig med en lägre ränta.
Det var inte så Spanien, Frankrike och andra kungar såg på att låna pengar, och deras räntor förblev höga. Som ett resultat av holländsk skatterättighet sjönk avkastningen på nederländska statsobligationer från 20% 1517 till 8,5% år 1600 och till 4% år 1700.
Inte bara gjorde Holländare har de lägsta räntorna i världen vid den tiden, men de hade de lägsta räntorna i historien. Detta pressade holländarna att investera inte bara i aktiebolag, såsom VOC, utan i utländska statsskulder, vilket hjälpte till att finansiera den amerikanska revolutionen.
En annan intressant aspekt av VOC var dess utdelningspolitik. En del av utdelningarna betalades in natura snarare än i pengar, och utdelningen varierade mycket.
Företaget betalade ut 15% av kapitalet 1605, 75% 1606, 40% 1607, 20% 1608, 25% 1609 i pengar, därefter i genomsnitt 71% i produktion för de kommande sju åren, de kommande 5 åren i pengar till 19%, de kommande tre åren i kryddnejlikor på 41%, 44% i kryddor 1638, 1640 två utdelningar på 20% vardera, 5% i pengar och 15% i kryddnejlika , 1641, 40% i kryddnejlikor, 1642, 50% i pengar, 1643, 15% i kryddnejlika, från 1644 till 1672, i genomsnitt 21,25% per år, alla utom en betalade i pengar, 1673 var obligationer för 33,5% 1676 till 1682, betalas av provinsen Holland, 4% obligationer i genomsnitt 19,5% av par per år, från 1683 till 1689, pengar i genomsnitt 20%, från 1690 till 1698, obligationer som betalar 3,5% betalas 1740 i genomsnitt 21,875% per år, från 1698 till 1728, betalades pengar, i genomsnitt 28,125% per år. Utdelningen var i genomsnitt cirka 18% av kapitalet under företagets 200-åriga existens, men ingen utdelning betalades efter 1782.
VOC gav en hög avkastning till investerare, men inte alltid i så som aktieägarna ville. VOC lastade i princip sina lager på aktieägarna under några år och gav dem råvaror, kryddnejlikor, kryddor eller obligationer. Vissa aktieägare vägrade att acceptera dem. Uppenbarligen vill aktieägarna pengar, inte varor, och de tre brittiska företagen Bank England, East India Company och South Sea Company, lärde sig av detta och betalade endast kontant utdelning under 1700-talet.
Den genomsnittliga utdelningen på 20-30% av kapitalet var hög, men eftersom priset på aktier som handlades cirka 400 under större delen av företagets existens, vilket framgår av tabellen nedan, var den faktiska utdelningsavkastningen cirka 5-7%, bättre än holländska obligationer, men mindre än obligationer från ”tillväxtmarknadsländer”, såsom Ryssland eller Sverige.
Som diagrammet visar började aktier vid 100 år 1602, flyttade upp till 200 av 1607, drabbades av en björn raid 1609, flyttade upp till 400-serien på 1630-talet, fluktuerade när företagets förmögenhet förändrades från år till år, deltog i bubblan på 1720-talet när aktierna översteg 1000, föll tillbaka till 600 samlades till 800 på 1730-talet och minskade sedan långsamt därifrån. Kanske finns det ingen bättre indikator på den nederländska ekonomin eller den globala ekonomin före 1800.
VOC förvandlade också Amsterdam-börsen och orsakade ett antal innovationer infördes, såsom terminskontrakt, optioner, short selling och till och med den första björnrazzian. Isaac le Maire var den största aktieägaren i VOC under de tidiga åren, och han initierade den första björnrazzian i aktiehistoriken och sålde aktier i VOC kort för att köpa tillbaka dem med vinst och köpa ytterligare aktier.
Dessa åtgärder ledde också till den första regleringen av aktiemarknaderna och försökte förbjuda short selling 1621, 1623, 1624, 1630 och 1632 samt optioner och andra former av finansiell trollkarl. Det faktum att dessa lagar måste antas så många gånger visar att förordningarna inte var så effektiva.
Ett problem för Amsterdams börs långsiktiga framgång var att VOC och West Indies Company ( WIC) var de enda aktier av betydelse som handlades på Amsterdam Stock Exchange. Mellan 1600 och 1800 noterade inga nya stora företag i Amsterdam.
Även om den holländska skatterättigheten höll skulderna och räntorna låga bidrog det också till att kväva Amsterdam-börsens tillväxt eftersom statsobligationer aldrig blev en framträdande del av börsen. På grund av Nederländernas decentraliserade karaktär hölls statsskulder lokalt.
Det fanns ingen centraliserad statsskuld som i Frankrike och England, och i slutändan hämmade detta tillväxten på Amsterdam Stock Exchange.Nederländerna var lika decentraliserat som Frankrike var centraliserat.
Eftersom VOC och WIC så dominerade aktiemarknaden gav företaget inte ut nya aktier för att skaffa kapital, och holländsk skuld var så liten och diversifierad bland sina städer att holländarna investerade i utländsk skuld till hitta ett utlopp för deras kapital.
Holländska tidningar från 1700-talet listar ofta priserna på fransk skuld i Paris samt British Consols, Bank of England Stock, British East India Company och South Sea Company-aktier i London , men ingen annan skuld eller eget kapital från Amsterdam är noterat.
Med undantag för kolonial handel, krävde inget kapitalistiskt företag fram till 1800-talet kapitalnivåerna i VOC och WIC. Så det nederländska kapitalet som var tillgängligt gick i skuld, inte i eget kapital. Amerika åkte till Amsterdam för att skaffa kapital, liksom Sverige, Frankrike, England, Ryssland, Sachsen, Danmark, Österrike och andra länder. Detta gav holländska investerare högre avkastning, men utvecklade inte den nederländska ekonomin som den kunde ha.
En annan faktor som kan ha hindrat Amsterdam-börsen från att expandera var faktum att aktier endast kunde registreras månadsvis eller kvartalsvis. Situationen var annorlunda i London. Inte bara kunde brittiska aktier och skulder registreras dagligen utan alla aktier var tillgängliga för överföring.
Å andra sidan handlades inte många VOC-aktier alls. Mängden brittiska och franska skulder växte under 1600- och 1700-talet, vilket krävde nya investerare regelbundet. Inte bara förblev VOC: s kapital konstant, men centraliserad nederländsk statsskuld fanns inte förrän Nederländerna blev ett kungarike under Napoleon. Amsterdam misslyckades med att ge sina investerare nya möjligheter.
Före den industriella revolutionen var företagen helt enkelt för små för att kräva tillräckligt kapital för att handlas på börser. Sjöfarten hade länge varit ett högriskföretag med hög avkastning och höga förluster, och investerare diversifierade sin risk genom att placera sina pengar i ett antal olika fartyg. De koloniala handelsföretagen på 1600- och 1700-talet tog finansiellt kapital till en annan nivå, vilket gjorde att tusentals människor kunde investera i tusentals sjöfartssatser och diversifierade risker.
Efter Napoleonkrigen förändrades centrum för global finansiering. från Amsterdam till London. Även om denna process sprids över flera decennier är det fantastiskt att centrum för global ekonomi så enkelt kunde byta från Amsterdam till London så snabbt och enkelt. Det fanns några saker, mestadels politiska, som Amsterdam hade liten kontroll över, såsom Napoleonkrigen, deras ockupation av fransmännen och förlusten av dess kolonier efter kriget.
I efterhand fanns det saker som holländarna kunde ha gjort för att öka sannolikheten för att Amsterdam skulle ha stannat i centrum för global ekonomi efter 1815, även om de förmodligen inte kunde ha förutsett att centrum skulle flytta till London.
Holländarna misslyckades med att diversifiera sig från VOC- och WIC-aktier och tillät andra företag att dra nytta av kapitalmarknaderna; de misslyckades med att tillräckligt utveckla obligationssidan på marknaden eftersom det inte fanns någon centraliserad statsskuld; de misslyckades med att utvidga VOC: s kapital, men valde istället att låna, vilket ökade skuldbelastningen som ledde till att VOC och WIC gick i konkurs. VOC och WIC återinvesterade inte tillräckligt utdelning för tillväxt, och de lyckades inte erbjuda ett stort antal värdepapper som skulle uppmuntra handel som i London.
Företaget misslyckades med att skaffa ytterligare kapital vid behov för att begränsa upplåningen , eller för att finansiera investeringar genom att skära ut utdelningen. Eftersom Nederländerna saknade en centraliserad skuldutgivare, som fransmännen, britterna och ryssarna gjorde, försvann Amsterdam-börsen efter att VOC och WIC kollapsade. Utländska statsobligationer blev mer framträdande i Amsterdam, men även den utländska statsobligationshandeln flyttade till London på 1820-talet där kapital var lättare tillgängligt.
Det är tveksamt om Amsterdam kunde ha förutsett alla förändringar som hände, och kanske kunde de inte ha förhindrat övergången från Amsterdam till London som inträffade efter 1815, men det var en läxa som London borde ha lärt sig. London blev motorn för den globala kapitalismen under 1800-talet, bara för att förlora sin plats till New York efter första världskriget. USA borde också förstå denna lektion. Det globala finanscentrumet måste växa, förnya sig och vara så öppet som möjligt. Annars kommer centret att flytta till någon annanstans där.