Önskan om att bygga en bro på denna plats går tillbaka till 1889 med ett nordligt Stillahavs järnvägsförslag för en bock, men samordnade insatser började i mitten av 1920-talet. År 1937 skapade Washington State-lagstiftaren Washington State Toll Bridge Authority och anslöt $ 5000 för att studera begäran från Tacoma och Pierce County om en bro över Narrows. Bron designades av Leon Moisseiff.
Den ursprungliga broens kollaps.
Den första Tacoma Narrows Bridge öppnade för trafik den 1 juli 1940. Dess huvudsakliga omfång kollapsade i Tacoma Narrows fyra månader senare den 7 november 1940, klockan 11:00 (Stillahavstiden) som ett resultat av aeroelastisk fladdring orsakad av en vind på 68 km / h. Brokollapsen hade bestående effekter på vetenskap och teknik. I många fysiska texter på grundutbildningen presenteras händelsen som ett exempel på elementär forcerad resonans, där vinden ger en extern periodisk frekvens som matchar den naturliga strukturella frekvensen, även om den verkliga orsaken till broens misslyckande var aeroelastisk fladdring, inte resonans En bidragande faktor var dess solida sidor som inte tillät vind att passera genom broens däck. Således gjorde dess design att bron kunde fånga vinden och gunga, vilket i slutändan tog ner den. Dess misslyckande ökade också forskningen inom bro aerodynamik och aeroelastik, fält som har påverkat designen av hela världens stora långspända broar byggda sedan 1940.
Inga människoliv förlorades i kollaps Det enda dödsfallet var en Cocker Spaniel vid namn Tubby, som omkom efter att han övergavs i en bil på bron av sin ägare, Leonard Coatsworth. Professor Frederick Burt Farquharson, ingenjör från University of Washington som hade varit inblandad i broens design, försökte rädda Tubby men blev biten av den livrädda hunden när han försökte ta bort honom. Broens kollaps spelades in på Kodachrome 16 mm film av Barney Elliott och Harbine Monroe, ägare av The Camera Shop i Tacoma , och visar Farquharson lämnar bron efter att ha försökt rädda Tubby och gjort observationer mitt på bron. Filmen såldes därefter till Paramount Studios, som sedan kopierade filmen för nyhetsfilmer i svartvitt distribuerade filmen över hela världen till biografer. Castle Films fick också distributionsrättigheter för 8 mm hemmavideo.
Elliott och Monroes originalfilmer av broens konstruktion och kollaps sköts på 16 mm Kodachrome-färgfilm, men de flesta exemplar i omlopp finns i svartvitt eftersom dagens tidningar har kopierat filmen till 35 mm svartvitt lager. Det fanns också avvikelser mellan filmhastigheter mellan Monroe och Elliots bilder, med Monroe som filmade sina bilder i 24 bilder per sekund medan Elliott hade filmat sina bilder på 16 fps. Som ett resultat visar de flesta kopior i omlopp också bron oscillerande ungefär 50% snabbare än realtid, på grund av ett antagande under konvertering att filmen spelades in med 24 bilder per sekund snarare än de faktiska 16 fps. År 1998 valdes The Tacoma Narrows Bridge Collapse för bevarande i USA: s nationella filmregister av Library of Congress som ”kulturellt, historiskt eller estetiskt viktigt”. Denna film visas ofta för ingenjörs-, arkitektur- och fysikstudenter som ett sätt att undervisa om ingenjörskatastrof.
Demontering av tornen och sidospännen – efter att ha överlevt kollapsen av huvudspännet men skadats utom reparation – började strax efter kollapsen och fortsatte till maj 1943. USA: s deltagande i andra världskriget, liksom teknik- och finansfrågor, försenade planerna för att ersätta bron.