Släkthet, tillstånd i medeltida Europa där en hyresgästbonde var bunden till en ärftlig tomt och till sin hyresvärds vilja. De allra flesta livegnar i medeltida Europa fick sitt uppehälle genom att odla en tomt som ägdes av en herre. Detta var den väsentliga egenskapen som skilde livegnar från slavar, som köptes och såldes utan hänvisning till en tomt. Serven skaffade sin egen mat och kläder från sina egna produktiva ansträngningar. En betydande del av det spannmål som serven odlade på hans jordbruk måste ges till sin herre. Herren kunde också tvinga serven att odla den del av herrens mark som inte hölls av andra hyresgäster (kallad demesne land). Serven var också tvungen att använda sin herres spannmålskvarnar och inga andra.
British Library (Public Domain)
Det väsentliga tillägget till livskraft var bristen på många av de personliga friheter som innehades av fria män. Ledande bland dessa var livegns brist på rörelsefrihet; han kunde inte permanent lämna sin anläggning eller sin by utan hans herres tillstånd. Serven kunde inte gifta sig, ändra sitt yrke eller avyttra sin egendom utan hans herres tillstånd. Han var bunden till sin avsedda tomt och kunde överföras tillsammans med landet till en ny herre. Server behandlades ofta hårt och hade liten rättslig prövning mot deras herres handlingar. En livegg kunde bli friare endast genom manumission, franchisement eller fly.
Redan från 2: a århundradet f.Kr., många av de stora, privatägda gods i det romerska riket som hade arbetats av gäng av slavar delades upp gradvis i bondgårdar. Dessa bönder från det sena romerska riket, varav många var ättlingar till slavar, blev beroende av större markägare och andra viktiga personer för skydd mot statliga skatteuppsamlare och senare från barbariska inkräktare och förtryckande grannar. Några av dessa koloni, som de beroende bönderna kallades, kan ha tagit innehav som beviljats dem av en innehavare, eller de kan ha överlämnat sina egna länder åt honom i utbyte mot ett sådant skydd. I vilket fall som helst blev det en praxis för den beroende bonden att svärja en innehavare och därmed bli bunden till den herren.
Det största problemet med koloni var att hindra dem från att lämna landet de hade gick med på att odla som hyresgästbönder. Lösningen var att lagligt binda dem till deras innehav. Följaktligen krävde en juridisk kod som fastställdes av den romerska kejsaren Konstantin 332 arbetskraftstjänster som skulle betalas till herren av coloni. Även om coloni var lagligt fria krävde villkoren för att de skulle odla sin herres oavsiktliga mark liksom deras hyrda tomt. Detta knöt dem inte bara till deras innehav utan gjorde också deras sociala status i huvudsak lättillgänglig, eftersom uttag av arbetstjänster krävde hyresvärdens agenter att utöva disciplin över koloni. Hotet eller utövandet av denna disciplin erkändes som ett av de tydligaste tecknen på en mans personliga underkastelse.
Vid 600-talet behandlades servi, eller livegnar, som de servila bönderna hette, som ett sämre element i samhället. Serfs blev därefter en stor klass i de små, decentraliserade politiker som kännetecknade större delen av Europa från det romerska imperiets fall under 500-talet till den första rekonstitutionen av feodala monarkier, hertigdömen och län under 1100-talet.
Vid 1300-talet var de ekonomiska förhållandena i Västeuropa gynnsamma för ersättning av livegnar med ett fritt bönder. Tillväxten av de centrala och regionala regeringarnas makt möjliggjorde verkställighet av bonde-hyresvärdskontrakt utan behov av bondeservilitet, och den slutgiltiga övergivningen av arbetstjänster på demesnes tog bort behovet av direkt utövande av arbetsdisciplin för bönderna. Den drastiska befolkningsminskningen i Europa efter 1350 till följd av svartdöden lämnade mycket åkermark odlad och skapade också en akut arbetskraftsbrist, båda ekonomiskt gynnsamma händelser för bönderna.Och slutligen tvingade de endemiska bondeupproren i Västeuropa under 1300- och 1400-talen också mer gynnsamma villkor för bondeinnehåll. Även om de nya bönderna inte nödvändigtvis hade det bättre ekonomiskt än deras servila förfäder, hade de ökat personliga friheter och var inte längre helt föremål för viljan hos de herrar vars mark de arbetade.
Denna gynnsamma utveckling var inte delas av bönderna i Östeuropa. Bondförhållandena där på 1300-talet verkar inte ha varit sämre än de i väst, och på vissa sätt var de bättre, eftersom koloniseringen av skogsmarker i östra Tyskland, Polen, Böhmen, Mähren och Ungern hade lett till etableringen av många fria bondesamhällen. Men en kombination av politiska och ekonomiska omständigheter vände om denna utveckling. Den främsta anledningen var att de krig som förstörde Östeuropa under 1400- och 1400-talen tenderade att öka adelens makt på bekostnad av centralregeringarna. I östra Tyskland, Preussen, Polen och Ryssland sammanföll denna utveckling med en ökad efterfrågan på spannmål från Västeuropa. För att dra nytta av denna efterfrågan tog adelsmän och andra hyresvärdar tillbaka bondeinnehav, utvidgade sin egen odling och ställde stora krav på bondearbetstjänster. Följaktligen försämrades bondestatus från östra Tyskland till Muscovy kraftigt. Först i slutet av 1700-talet befriades bönderna från det österrikiska-ungerska riket från livegenskap och återhämtade sig därmed sin rörelsefrihet och äktenskap och rätten att lära sig ett yrke efter eget val. Rysslands livegnar fick inte sin personliga frihet och sina egna tilldelningar av mark förrän Alexander II: s befrielse för frigörelse 1861.
Under kinesisk historia betraktades landbundna bönder som frimän i lag men var helt beroende av markägare för uppehälle. I detta system av livegenskaper kunde bönderna bytas ut, straffas utan vederbörlig lagstiftning och få hyra herren med arbetskraft. Alla livegnar befriades emellertid vid bildandet av Folkrepubliken Kina 1949.