Sahel (Svenska)

Sahel, arabiska Sāḥil, semiarid region i västra och nord-centrala Afrika som sträcker sig från Senegal österut till Sudan. Det bildar en övergångszon mellan den torra Sahara (öknen) i norr och bältet av fuktiga savanner i söder. Sahel sträcker sig från Atlanten österut genom norra Senegal, södra Mauretanien, den stora böjningen av Nigerfloden i Mali, Burkina Faso (tidigare Upper Volta), södra Niger, nordöstra Nigeria, syd-centrala Tchad och in i Sudan.

Halvstäppen i Sahel har naturlig betesmark, med lågväxande gräs och höga, örtartade perenner. Annat foder för regionens boskap (kamel, packoxa och betande nötkreatur och får) inkluderar taggiga buskar och akacia och baobabträd. Den taggiga skrubben bildade en gång en skogsmark, men landet är nu mer öppet och relativt genomfarligt med motorfordon. Terrängen är främst av savannetyp, med lite kontinuerlig täckning och en farlig tendens att smälta in i öknen på grund av överstockning och överodling. Åtminstone åtta månader på året är torra och regn, begränsat till en kort säsong, är i genomsnitt 4–8 tum (100–200 mm), mestadels i juni, juli och augusti. Det finns också stora betesmarker som vattnas av floderna Niger och Sénégal. Modest grödor av hirs och jordnötter (jordnötter) kan odlas i många områden.

Under andra hälften av 1900-talet drabbades Sahel alltmer av jorderosion och ökenspridning till följd av växande mänskliga befolkningar som ställde mer krav på landet än tidigare. Stadsbor och bönder avskalade trädet och skrubbskyddet för att få ved och odla grödor, varefter ett alltför stort antal djur slukade återstående gräsöverdrag. Regnavrinning och vinden bar sedan bort de bördiga matjordarna och lämnade torra och karga ödemarker.

Jordbrukets och den bräckliga naturen i Sahel demonstrerades på ett slående sätt i början av 1970-talet, när en lång period av torka, började 1968, ledde till att grödorna där virtuellt utrotades och 50-70 procent av nötkreaturen förlorades. 1972 föll det praktiskt taget inget regn alls, och 1973 hade delar av Sahara avancerat söderut upp till 100 km. Förlusten av människoliv på grund av svält och sjukdom uppskattades 1973 till 100 000. Allvarlig torka och hungersnöd drabbade igen Sahel 1983–85, och ökenspridningen utvecklades trots vissa regeringsprogram för återplantering av skog. Sahel fortsatte att expandera söderut till närliggande savannor, med Sahara som följer i kölvattnet.

I norra Afrika används termen Sahel på kullbanden i Algeriet och på den steppliknande östra kustnära slätten i Tunisien.