En analys av det mikroskopiska slitage på tänderna hos de legendariska ”manätande lejonna i Tsavo” avslöjar att det inte var desperation som drev dem att terrorisera ett järnvägsläger i Kenya för mer än hundra år sedan.
”Våra resultat tyder på att byte på människor inte var lejonens” sista utväg, snarare var det helt enkelt den enklaste lösningen på ett problem som de konfronterade, säger Larisa DeSantis, biträdande professor i jord- och miljöstudier vid Vanderbilt University.
Studien, som hon utförde med Bruce Patterson , MacArthur Curator of Mammals at the Field Museum of Natural History i Chicago, beskrivs i en uppsats med titeln ”Dietbeteende hos människoätande lejon som reveale d by dental microwear textures ”publicerad online den 19 april av tidskriften Nature: Scientific Reports.
” Det är svårt att förstå djurens motiv som levde för hundra år sedan, men vetenskapliga exemplar tillåter oss att göra bara det ”, säger Patterson, som har studerat Tsavo-lejonen i stor utsträckning. ”Eftersom Fältmuseet bevarar dessa lejonrester kan vi studera dem med hjälp av tekniker som skulle ha varit otänkbara för hundra år sedan.”
För att belysa lejonets motiv, använde DeSantis state-of -teknisk tandvårdsanalys på tänderna på tre människolivande lejon från fältmuseets samling: de två Tsavo-lejonen och ett lejon från Mfuwe, Zambia som konsumerade minst sex personer 1991. Analysen kan ge värdefull information om djurets kosts natur dagar och veckor före dess död.
DeSantis och Patterson genomförde studien för att undersöka teorin att bytesbrist kan ha drivit lejonen till att man äter. Vid den tiden var Tsavo-regionen mitt i en tvåårig torka och en skräpepidemi som hade härjat det lokala djurlivet. Om lejonen var desperata efter mat och rensa slaktkroppar, borde de manätande lejonen ha tandmikroklädsel som liknar hyener, som rutinmässigt tuggar och smälter deras rovben.
”Trots samtida rapporter om ljudet av lejonets knasande på benen hos sina offer vid kanten av lägret, Tsavo-lejonets tänder visar inte slitmönster som överensstämmer med att äta ben, ”sade DeSantis.” Faktum är att slitmönstren på deras tänder påfallande liknar dem hos djurlejon som vanligtvis förses med mjuka livsmedel som nötkött och hästkött. ”
Studien ger nytt stöd för förslaget att tandsjukdomar och skador kan spela en avgörande roll för att förvandla enskilda lejon till vanliga manätare. Tsavo-lejonet som äter mest av människan, som fastställts genom kemisk analys av lejonens ben och päls i en tidigare studie, hade svår tandsjukdom. Den hade en rotspetsabscess i en av sina hundar – en smärtsam infektion vid tandrot som skulle ha gjort omöjlig för normal jakt.
”Lejon använder normalt sina käkar för att ta tag i byten som zebror och bufflar. och kväva dem, ”förklarade Patterson.” Detta lejon skulle ha utmanats att döda och döda stora kämpande byten. Människor är så mycket lättare att fånga. ”
Den sjuka lejonpartnern hade å andra sidan mindre uttalade skador på tänderna och käken – skador som är ganska vanliga hos lejon som inte är människor som äter. Enligt samma kemiska analys förbrukade den mycket mer zebror och bufflar och mycket färre människor än dess jaktkamrat.
Det faktum att Mfuwe-lejonet också hade allvarliga strukturella skador på käken ger ytterligare stöd för rollen av tandproblem i att utlösa manätande beteende, liksom ett antal rapporter om manätande incidenter av tigrar och leoparder i koloniala Indien som citerar liknande svagheter, påpekade forskarna.
”Våra data tyder på att dessa människolivande lejon inte helt konsumerade slaktkropparna i sitt människo- eller djurbyte ”, Säger DeSantis.” Istället verkar människor ha kompletterat sin redan olika kost. Antropologiska bevis tyder på att människor har varit ett vanligt föremål på menyn för inte bara lejon utan också leoparder och andra stora katter. Idag jagar sällan lejon människor, men när människopopulationer fortsätter att växa och antalet bytesarter minskar kan man äta alltmer ett livskraftigt alternativ för många lejon. ”
Studien finansierades av Vanderbilt University, Brown Fund från Field Museum of Natural History och National Science Foundation beviljar EAR1053839.