En marinbiolog och naturförfattare, Rachel Carson katalyserade den globala miljörörelsen med sin bok Silent Spring från 1962. Med en beskrivning av farorna med kemiska bekämpningsmedel ledde boken till ett rikstäckande förbud mot DDT och andra bekämpningsmedel och utlöste rörelsen som i slutändan ledde till skapandet av US Environmental Protection Agency (EPA).
Född den 27 maj 1907 på en gård i Springdale, Pennsylvania, var Carson den yngsta av Robert och Maria McLean Carsons tre barn. Hon utvecklade en kärlek till naturen från sin mamma och Carson blev publicerad författare för barntidskrifter vid 10 års ålder. Hon deltog i Pennsylvania College for Women (nu Chatham University) och tog examen magna cum laude 1929. Hon studerade sedan vid oceanografiska institutet. vid Woods Hole, Massachusetts och vid Johns Hopkins University, där hon fick en magisterexamen i zoologi 1932. Ansträngd familjekonomi tvingade henne att avstå från att driva doktorsexamen och hjälpa till att stödja sin mor och senare två föräldralösa syskonbarn.
Efter att ha överskridit alla andra sökande vid civilförvaltningen 1936 blev Carson den andra kvinnan som anställdes av US Bureau of Fisheries. Hon stannade där i 15 år och skrev broschyrer och annat material för allmänheten. Hon befordrades till chefredaktör för alla publikationer för US Fish and Wildlife Service.
Under tiden skrev hon flera populära böcker om vattenlevande liv, bland dem Under the Sea Wind (1941) och The Sea Around Us (1951). Den sistnämnda serieiserades i New Yorker och såldes bra över hela världen. Hon vann ett National Book Award, ett nationellt vetenskapligt skrivpris och ett Guggenheim-stipendium, som med bokens försäljning gjorde det möjligt för henne att flytta till Southport Island, Maine 1953 för att koncentrera sig på att skriva. 1955 publicerade hon The Edge of the Sea, en annan populär säljare. Hon började också ett förhållande med Dorothy Freeman, en gift sommarboende. Även om mycket av deras korrespondens förstördes strax före Carson död publicerades resten av Freemans barnbarn 1995 som Always, Rachel: The Letters of Rachel Carson and Dorothy Freeman, 1952–1964: An Intimate Portrait of a Remarkable Friendship.
Efter att en systerdotter dog tidigt 1957, adopterade Carson sin son och flyttade till Silver Spring, Maryland, för att ta hand om sin åldrande mamma. Ett brev från en vän i Duxbury, Massachusetts om förlusten av fågellivet efter bekämpningsmedelssprutning inspirerade Carson att skriva Silent Spring. Boken fokuserar främst på bekämpningsmedelseffekter på ekosystem, men fyra kapitel beskriver deras inverkan på människor, inklusive cancer. Hon anklagade också den kemiska industrin för att sprida felinformation och offentliga tjänstemän för att acceptera industrins påståenden okritiskt.
Kemiska företag försökte misskreditera henne som en kommunist eller hysterisk kvinna. Många drog sina annonser från TV-specialen CBS Reports den 3 april 1963 med titeln ”The Silent Spring of Rachel Carson.” Ändå ställde ungefär 15 miljoner tittare in, och det, i kombination med president John F. Kennedys rapport om vetenskaplig rådgivande kommitté – som validerade Carssons forskning – gjorde bekämpningsmedel till en stor allmän fråga. Carson fick medaljer från National Audubon Society och American Geographical Society och induktion i American Academy of Arts and Letters.
Allvarligt sjuk med bröstcancer dog Carson två år efter bokens publicering. 1980 tilldelades hon postumt presidentens frihetsmedalj. Hennes hem anses vara nationella historiska landmärken, och olika utmärkelser bär hennes namn.