Pyroklastiska densitetsströmmar är heta, snabbt rörliga ”moln” av gas, aska och bergskräp känd som tephra. De kan nå temperaturer upp till 1000 grader Celsius och hastigheter på 700 kilometer i timmen och är mycket tätare än den omgivande luften. Därför, drivna av gravitation, tenderar de att krama marken när de flyter snarare än att skapa en plym i luften. De kan ha ännu mer energi om de initieras av en ”lateral sprängning” av vulkanen. Bilder av de knäppta, avskalade och staplade stockarna efter Mount St. Helens-utbrottet 1980 illustrerar tydligt kraften i ett sprängförstärkt pyroklastiskt flöde.
Pyroklastiska densitetsströmmar är farligast på och omedelbart omgivande vulkanbyggnaden. Det bästa sättet att skydda sig från är att hålla sig avlägsen från berget under oroliga perioder, när myndigheterna är intresserade av eventuellt utbrott.
Karta C från Cascade Volcano Observatory visar det värsta fallets räckvidd för en sidosprängning från Mount Rainier som Mount St. Helens. Som du kan se finns det främst i nationalparkens gränser.
Den här videon visar en tyngdkraftsdriven ström i Unzen i Japan: