Titeln ”provost” (latin: praepositus) användes i England under medeltiden för chefen för högskolor som Oriel College, Oxford och Eton College. Inom ramen för kommunerna är titeln ännu äldre; se civil provost
Den första användningen av titeln i amerikansk och kanadensisk högre utbildning är oklar. Vid University of Pennsylvania och Columbia University är titeln från slutet av 1800 respektive början av 1800-talet. Vid Penn betecknades universitetets administrativa chef provost fram till 1930-talet, då förvaltningsstyrelsen skapade ett separat kanslichef och utsåg provosten till akademisk chef och underordnad den nya positionen. I Columbia inrättade förvaltarstyrelsen provostkontoret 1811, bara för att avskaffa det fem år senare. Förvaltarna och universitetets president återupprättade provostkontoret 1912. Även om den exakta titeln på kontoret har förändrats över tiden har dess ansvar som Columbias akademiska chef varit konstant.
Andra nordamerikanska universitet och högskolor skapade provostar som chefer för akademiska frågor under och efter andra världskriget, när dramatiska ökningar av grundutbildningar (på grund av GI-propositionen) och den ökade komplexiteten i högre utbildningsadministration fick många verkställande direktörer att anta en mer På 1960-talet hade de flesta av de andra Ivy League-institutionerna (Dartmouth, Yale, Princeton, Cornell och Brown) provost (eller motsvarigheter), liksom andra privata forskningsuniversitet som University of Chicago, Stanford University, Rice University, Massachusetts Institute of Technology, Tufts University, Emory University, Wake Forest University och Duke University.
Vid Harvard University, offic provost har haft två olika inkarnationer. Den första var under andra världskriget och den omedelbara efterkrigstiden. James Bryant Conant, universitetets president från 1933 till 1953, bad Harvard Corporation (den högre ledningen av de två styrelserna) att inrätta provostkontoret i oktober 1945, vid den tid då han (Conant) tillbringade mycket tid i Washington, DC som ordförande för National Defense Research Committee. En bestämmelse skapades där dekanen för fakulteten för vetenskapsvetenskap (FAS) samtidigt skulle fungera som provost. Conant utsåg historikern Paul Herman Buck, i vilken egenskap han hade tillsyn över FAS (som inkluderar Harvard College, Graduate School of Arts and Sciences, Extension School, Summer School och vad som nu kallas School of Engineering and Applied Sciences) och dess anslutna laboratorier, forskningscentra och museer. Han hade emellertid ingen auktoritet över Harvards professionella skolor (vid den tiden Divinity School, Law School, Medicinska fakulteten, School of Public Health och Graduate Schools of Business Administration, Design, Education, and Public Administrationen).
Denna provstjänst eliminerades när Conant avgick från Harvards presidentskap 1953. Under presidentskapet för Nathan Marsh Pusey (1953–1971) och Derek C. Bok (1971–1993) , rapporterade dekanerna från Harvards nio fakulteter direkt till presidenten, med dekanen för FAS som primus inter pares. Den andra inkarnationen började 1993, då Harvard-president Neil Rudenstine bad företaget att skapa provostskapet som en andra universitetsomfattande akademisk officer och rapporterade till sin president.
En del av Harvards 1997 ackrediteringsrapport för New England Commission of Colleges and Schools lyder:
Provost vid Harvard fungerar som en förlängning av presidenten. Han är den andra akademiska tjänstemannen, efter presidenten, med ansvarsområde för hela universitetet. Provost har ett särskilt ansvar för att främja intellektuella interaktioner över hela universitetet, inklusive de fem gränssnittsinitiativen (miljö, etik) och yrkena, skolan och barnen, sinnet / hjärnan / beteendet och hälsopolitiken). Provost fungerar också för att förbättra kvaliteten och effektiviteten hos centrala tjänster som anordnas vid Harvard under ledning av vice presidenterna.