Martin Vail är en Chicago-försvarsadvokat som älskar rampljuset och gör allt han kan för att få sina högt profilerade klienter frikända på juridisk teknik. En dag ser han en nyhetsrapport om gripandet av Aaron Stampler, en 19-årig altarpojke från Kentucky med en allvarlig stammare, som anklagas för att brutalt mörda den älskade ärkebiskopen Rushman. Vail hoppar på chansen att representera den unge mannen, pro bono. Under sina möten i länsfängelset med Stampler kommer Vail att tro att hans klient är oskyldig, till stor oro för Vails tidigare älskare, åklagare Janet Venable.
När rättegången börjar upptäcker Vail att mäktiga medborgerliga ledare, inklusive den korrupta statens advokat John Shaughnessy, förlorade nyligen miljoner dollar i fastighetsinvesteringar på grund av ärkebiskopens beslut att inte utvecklas i vissa kyrkliga ägda länder. Ärkebiskopen fick i hemlighet många dödshot som ett resultat. Efter ett tips från en före detta altaarpojke om ett videoband som involverar Stampler, gör Vail en sökning i ärkebiskopens lägenhet och hittar ett VHS-band som tagits av Rushman som visar Stampler utsätts för sexuella övergrepp med en annan tonårsaltpojke och en tonårsflicka som heter Linda Forbes. Vail är nu i ett dilemma: att införa detta bevis skulle göra Stampler mer sympatisk för juryn, men det skulle också ge honom ett motiv för mordet – som Venable inte har kunnat upprätta.
När Vail konfronterar hans klient och anklagar honom för att ha ljugit, Stampler bryter ner gråt och förvandlas plötsligt till en ny person: en våldsam sociopat som kallar sig ”Roy.” ”Roy” erkänner mordet på ärkebiskopen och hotar Vail. När denna händelse är över blir Stampler återigen passiv och blyg och verkar inte minnas om personlighetsbrytaren – vad han kallar att ha ”förlorat tid”. Molly Arrington, psykiater som undersöker Stampler som bevittnat hela händelsen, är övertygad om att han har dissociativ identitetsstörning, orsakad av åratal av fysiskt och sexuellt missbruk av hans far och ärkebiskop Rushman. Vail vill inte höra detta, för han vet att han inte kan gå in i en galenskap under en pågående rättegång.
Vail sätter långsamt upp en konfrontation i domstolen genom att släppa tips om ärkebiskopens kränkande tendenser, som samt Stamplers flera personligheter. Han får också missbrukstejpen levererad till Venable, med vetskap om att hon kommer att inse vem som skickade den – eftersom hon är under intensiv press från både Shaughnessy och hennes chef Bud Yancy att avge en skyldig dom till varje pris – och kommer att använda den som motiv för motivet. .
Under höjdpunkten sätter Vail Stampler på vittnesboken och frågar honom försiktigt om det sexuella övergrepp han drabbats av Rushmans händer. Han introducerar också bevis för att Shaughnessy och Yancy hade täckt över bevis på att Rushman hade trakasserat En annan ung man. Efter att Venable frågat honom hårt under korsförhör, förvandlas Stampler till ”Roy” i öppen domstol och attackerar henne och hotar att knäppa i nacken om någon kommer nära honom. Han dämpas av tingshusets marshaler och rusade tillbaka till sin anläggning Domaren avfärdar juryn till förmån för en bänkrättegång och finner sedan Stampler oskyldig på grund av vansinne och lämnar honom till ett mentalt sjukhus med maximal säkerhet. Venable sparkas för att ha förlorat fallet och för att ha tillåtit Rushmans brott offentligt utsatt.
Vail besöker Stampler i sin cell för att berätta för honom om uppsägningen. Stampler hävdar att han inte minns vad som hände i rättssalen efter att ha ”förlorat tid” igen. Men när Vail lämnar ber Stampler honom att ”säga till fröken Venable jag hoppas att hennes nacke är okej”, vilket han inte kunde ha kommit ihåg om han hade ”tappat tid.” När Vail konfronterar honom avslöjar Stampler att han hade förfalskat personlighetsstörningen. Han stammar inte längre utan skryter om att ha mördat Rushman, liksom Linda, hans flickvän. När Vail frågar om det någonsin fanns en ”Roy” svarar Stampler att ”det aldrig fanns en” Aaron. ”” Bedövad och desillusionerad går Vail bort och lämnar tingshuset när Stampler hånar honom från sin cell.