THOMAS NAST, en tyskfödd karikatör, har hyllats som ”den amerikanska tecknadens fader” av kritiker och historiker. Hans mest kända verk uppträdde i Harpers Weekly mellan 1862 och 1886; vid den tiden var Harpers en av USA: s mest populära tidskrifter, med en upplaga på cirka 120 000. Hans stil var tät – avsedd att överblickas snarare än absorberas med en blick – med massor av korta förklarande etiketter och ett allegoriskt sätt rikt på litterära och bibliska referenser. Tyvärr för Demokratiska partiet var Nast också en engagerad republikan. Hans bilder var ofta slipande och uppmuntrade dem som Nast trodde var fel. Abraham Lincoln kallade Nast för bästa rekryterande sergeant under hans omvalskampanj (han kallades också ”The President Maker”).
”A Live Jackass Kicking a Dead Lion” (bilden nedan), hans viktigaste ritning, var publicerad 150 år a go, den 15 januari 1870. Ett spel på ordspråket ”en levande röv är bättre än ett dött lejon”, Nasts tecknad bär ett annat budskap. I den är åsnan – öronen bakåt, bakbenen redo att ge ett ondskefullt slag – märkt ”COPPERHEAD PAPERS”, en hänvisning till tidningarna som är sympatiska för en fraktion av antikrigsdemokrater, populärt känd som ”Copperheads” (efter en giftig orm ). Lejonet – ädelt i döden, med huvudet kupat av en enorm tass – är ”HON. EM STANTON”, den tidigare krigsministern under Lincoln och en republikansk grandee. Bakom paret, på en stenig skog, vänder en amerikansk örn till bländning. och i bakgrunden hänvisar masserade flaggor till det senaste kriget och det arbete som behövs för att läka nationen. Det tydliga budskapet är att alla demokrater som är fientliga mot denna republikanska hjälte är onda, felbedömda och gränsöverskridande förrädiska. Deras handlingar, kort sagt, är en jackass.
Nast var inte först för att rita en linje mellan demokraterna och åsnorna. 1828, när Andrew Jackson var på väg till val, gav rivaler honom smeknamnet ”jackassen”. (Incitabilitet och namngivning inom det politiska området är knappast moderna innovationer.) Jackson omfamnade märket, använde det i sin egen kampanj och förkunnade att åsnan var en symbol för lojalitet, beslutsamhet och vanligt man. Detta upphävde i praktiken dess användning av kritiker fram till efter hans presidentskap.
Kanske en av de tidigaste användningarna av åsnan som en inbyggnad för festen som helhet kom 1837. ”Den moderna Bileam och hans röv” var Henry Robinsons nya bilduppfattning om en historia från Gamla testamentet Jackson kastas som Bileam strider i en röv – det demokratiska partiet – och ger den en ond slagen för att den vägrar att göra som han ber. I den ursprungliga berättelsen har åsnan rätt att ignorera sin herre: den kan se vad han inte kan, att en ängel blockerar vägen.
Nast kan dock krediteras för att popularisera och cementera föreningen. Han använde åsnan om och om igen för att representera Demokrater. I ”Fine-Ass Committee” (februari 1874) blåser en demokratisk kongressledamot med åsnans huvud bubblor med inflation från en kopp mjuk tvål. I mars 1876 fäste en annan ass-ledad demokrat en skylt med texten ”The New Democratic Slate” på en knarrande demokratisk tiger. Partiet, till Nast, var farligt och utom kontroll: inga reformer och initiativ kunde förändra det.
Även om Nast var partisk, kom republikanerna inte skottfritt. Den republikanska elefanten debuterade i en otrevlig tecknad film den 7 november 1874 i ”The Third-Term Panic”. I den har en åsna (”N.Y. Herald”, en demokratisk tidning) tagit på sig en lejonhud som förknippar kejsarismen, i hopp om att skrämma de andra politiska djur med berättelser om Ulysses Grants förmodade önskan att springa för en tredje period. Bort fly från ”N.Y. Times ”enhörning,” N.Y. Tribune ”giraff, den slingrande Demokratiska räven och, som höjer sig över dem alla, en pachyderm märkt” THE REPUBLICAN RÖST ”. Elefanten är så livrädd att den trampar över plankor – märkt ”Home Rule” och ”Reform” – och faller i en avgrund.