När börsen i Paris kraschade i november 1882 befann sig en börsmäklare med namnet Paul Gauguin (1848-1903) utan försörjning. Från de välmående medelklasserna sjönk han ”djupare och djupare i proletariatets lera” och kunde snart bara erbjuda sin fru och fem barn ”torrt bröd på kredit.” Så han bestämde sig för att göra en karriär av sin passion för måleri och flydde våren 1891 på egen hand för ön Tahiti i Sydsjön. Men i slutet av 1800-talet hade den orörda naturliga primitiviteten Tahiti en gång bara överlevt i områden som liknade reservationer, under franska och brittiska kolonialisters styre. Gauguin bosatte sig i en av de inhemska byarna och målade för att avvärja besvikelsen och avgången. . De resulterande bilderna använde glödande färger och glänsande ytor som var mindre en redogörelse för en given verklighet än den förväntade drömmen om en europeisk trött på civilisationen.
Även om Paul Gauguins kontroversiella konstkarriär var relativt kort, på bara trettio år han skapade mycket originella mästerverk i ett brett utbud av stilar och medier. Från och med sin egen unika version av impressionistisk målning gick han snabbt över till en kraftfull, ganska grov form av träskulptur, till vilt oortodoxa och fantastiska keramiska föremål, till kloissonistisk målning, med sina fasta konturer, till syntetisk målning, med dess allmänt allmänna former, till symbolistisk målning, med sina mystiska kontraster.
Gauguin ”Hans utveckling återspeglar hans våldsamma intellekt, som absorberade de stilistiska principerna för en mängd olika konsttraditioner: folkkonst, karikatyr, medeltida skulptur och färgade glas, japansk grafik och dekorativ konst, persiska manuskript och textilier, skulptur i Fjärran Östern och de så kallade primitiva konsterna i Sydsjön. Ändå tappade han sällan hela spektrumet av gamla mästarkonventioner ur sikte, förkroppsligade honom med så olika modeller som Caravaggio, Rembrandt, Vermeer, Delacroix och Ingres. Hans eklekticism motiverades uppenbarligen av önskan att skapa ett tidlöst, universellt konstspråk som på ett övergång till de synliga världens fysiska fakta, de osynliga känslomässiga sanningarna i tanke, dröm och vidskepelse.
Trots denna rika komplexitet har Gauguins extraordinära liv alltid fascinerat sina beundrare åtminstone lika mycket som hans konst, och ibland Mer. Globalt i sitt omfång formades hans liv av ädla, om hjärtlösa och ofta onödiga, gester av självrättfärdig uppoffring och trots för konstens skull. Inte mindre villig att skada andra än sig själv för att uppfylla sitt öde som konstnär, övergav Gauguin en affärskarriär och en fru och fem barn, och han manipulerade vänner och kollegor obevekligt, när han sökte frihet från vardagliga ansvar som störde hans ensamma passion. Han skryter med det han beskrev som sitt halvt vilande temperament och sökte uppmärksamhet och beundran genom att posera som en rastlös maverick, alltid redo att acceptera fattigdom och lidande när han vände sig om för att undkomma kompromiss och lämnade Paris för Rouen, Rouen för Köpenhamn, Köpenhamn för Bretagne, Bretagne för Martinique och så vidare, tills döden intog honom på den avlägsna ön Hivaoa i södra Stillahavsområdet 1903.
Paul Gauguin vågade tala för sina konstnärliga åsikter snarare än att förlita sig enbart på journalister och historiker, främjade han aktivt sin egen sak genom att skriva under hela sin karriär och därmed bidra till en trend som har fortsatt med vårt eget århundrades självutformade konstnärskändisar, som Max Ernst, Marcel Duchamp, Salvador Dali eller Mark Rothko. I ett brev till Maurice Denis 1895 gratulerade Gauguin sin unga lärjunge för att skriva konstkritik:
Det gläder mig att se målare ta hand om sina egna intressen … För vissa tid, mest av allt si När mitt projekt att begrava mig på öarna i Stilla havet har jag känt denna skyldighet som unga målare åläggs att skriva om konstämnen på ett rimligt sätt. ”
Precis som sin vän, en annan postimpressionistisk konstnär Vincent van Gogh, uppskattades Paul Gauguin inte så bra efter hans död. Senare erkändes Gauguin för sin experimentella användning av färger och syntetistisk stil som skiljer sig annorlunda från impressionismen. Hans arbete var inflytelserikt för den franska avantgarden och många moderna konstnärer, som Pablo Picasso och Henri Matisse. Gauguins konst blev populär efter hans död och många av hans målningar var i besittning av den ryska samlaren Sergej Shchukin. Han var en viktig figur i den symbolistiska rörelsen som målare, skulptör, tryckmakare, keramiker och författare.Hans djärva experiment med färgning ledde direkt till den syntetiska stilen med modern konst, medan hans uttryck för ämnens inneboende betydelse i hans målningar, under påverkan av cloisonniststilen, banade väg för primitivism och återgång till pastoral. Han var också en inflytelserik förespråkare för trästick och träsnitt som konstformer.
Skulle jag ha gjort denna långa resa, bara för att hitta just det som Jag hade flytt? Drömmen som hade fört mig till Tahiti blev brutalt besviken över verkligheten. Det var Tahiti från tidigare tider som jag älskade. Med tanke på rasens ihållande fysiska skönhet verkade det otroligt att all dess forntida storhet, dess personliga och naturliga seder, dess tro och legender försvann. Men hur kunde jag, ensam, hitta spåren från det här förflutna om några sådana spår kvar? Hur skulle jag känna igen dem utan vägledning? Hur kan jag tända elden vars aska är spridda? ”
– Paul Gauguin