Användningen av översten i rangordning föregår etableringen av Storbritannien. I mitten av 1600-talet leddes regementerna för den nya modellarmén av överste.
Den brittiska armén har historiskt organiserats kring regementet, varvid varje regementet höjdes, uniformerades och utrustades antingen direkt av kronan eller av en adelsman. Överste som nominellt befallde dessa regementen hade ofta lite att göra med regementets faktiska aktiviteter, antingen för att de samtidigt fungerade som generalofficer eller för att de i grunden bara var finansiärer.
I slutet av 1600-talet i Great Storbritannien, ”regementets överste” var ofta en person med titeln som hade fått kunglig samtycke för att höja den för tjänst och leda den i strid. Som sådan var han skyldig att täcka alla kostnader för regementets utrustning, uniformer och välja dess befäl. Fram till slutet av 1700-talet var de flesta brittiska regementen allmänt kända under kolonialbefolkningen, till exempel Lord Churchills Dragoons (1683–1685) eller Elliots Light Horse (1759–66).
Av början av det amerikanska revolutionskriget namngavs de flesta engelska och walisiska regementen i Storbritanniens stående armé numeriskt, även om vissa oberoende höglandsregement – som MacLeods Highlanders – lyfts upp i deras överste för att tjäna i Västafrika och Indien. Övergången från en kolonial baserad på beskydd berodde på att den brittiska arméns administration hade reformerats till tre administrativa organ:
- Krigskontoret var ansvarig för den dagliga förvaltningen av armén och för kavalleriet och infanteriet;
- Ordnance Board var ansvarig för leverans av vapen och ammunition och administrerade Royal Artillery and Royal Engineers;
- Kommissionären var ansvarig för leverans av ransoner och transporter. Det höjde ibland sina egna stridsenheter, såsom ”slagmän” (beväpnade vattnare och pionjärer i Nordamerika).
Reformerna innebar att den brittiska regeringen nu var ekonomiskt ansvarig för lön, kläder och utrustning för trupperna i den brittiska kronans tjänst. Överste fick heller inte längre tjäna pengar direkt på försäljningen av officerkommissioner i sina regementen. En överstelöjtnant befallde regementet i strid.
I början av Napoleonkrigen hade titeln ”regementets överste” blivit en otydlig utnämning för framstående generaler och medlemmar av kungafamiljen eller brittisk adel. . Trots att en enskild person bara fick inneha en översteg var det en lönsam ställning eftersom de hade ekonomisk ansvar för regementets ersättning från regeringen. Detta innebar att de kunde hoppas kunna tjäna pengar på de medel som anslagits för utrustning, leveranser och Eftersom generaler mestadels hade halvlön var en överstycke en metod för att ge dem extra inkomst. Många överste spenderade stora summor av sina egna pengar på sina regementen.
I slutet av 1800-talet hade omorganisationen av den brittiska armén genom Cardwell och Childers Reformer etablerat en överste som en professionell rang med högt administrativa ansvar i regementet eller brigaden.