Sent romerska stiftet i Orienten , c. 400
Territorialisering av den romerska termen Orient inträffade under kejsarens Diocletianus (284-305) regeringstid, då Orientens stift (latin: Dioecesis Orientis) bildades. Senare på 400-talet bildades också den pretorianska prefekturen i Orienten (latin: Praefectura Praetorio Orientis), inklusive större delen av det östra romerska riket, från Thrakien österut; dess östligaste del var det ursprungliga stiftet i Orienten, som motsvarar ungefär regionen Syrien.
Med tiden har den gemensamma förståelsen för ”Orienten” kontinuerligt flyttats österut, eftersom det europeiska folket reste längre in i Asien. Den nådde äntligen Stilla havet, i vad västerlänningar kom att kalla ”Fjärran Östern”. Dessa förändringar i tid och identifiering förvirrar ibland omfattningen (historiska och geografiska) av orientaliska studier. Ändå finns det fortfarande sammanhang där ”Orienten” och ”Oriental” har behållit sina äldre betydelser (t.ex. ”Orientaliska kryddor” är vanligtvis från regioner som sträcker sig från Mellanöstern till subkontinentala Indien till Indo-Kina). Resenärer kan åter ta Orient Express-tåget från Paris till dess terminal i den europeiska delen av Istanbul, en rutt som etablerades i början av 1900-talet.
I europeisk historiografi förändrades innebörden av ”Orienten” i omfattning flera gånger. Ursprungligen hänvisade termen till Egypten, Levanten och angränsande områden. så långt västerut som Marocko. Under 1800-talet började Indien, och i mindre utsträckning Kina, att förskjuta Levanten som det främsta ämnet för orientalistisk forskning, medan termen också förekommer i mitten av århundradets verk för att beskriva ett utseende eller upplevd likhet med ”orientalisk” regering eller kultur. , som i Tolstojs roman Krig och fred från 1869, där Napoleon, efter att ha sett den ”orientaliska skönheten” i Moskva, kallar den ”Den asiatiska staden för de otaliga kyrkorna, heliga Moskva!”, medan den amerikanska historikern William 1843 Prescott använder frasen ”barbarisk pomp, riktigt orientalisk” för att beskriva Aztec-adelens domstolsliv i sin historia av erövringen av Mexiko. Så sent som 1957 inkluderade Karl Wittfogel Rom och Incan Empire i sin studie av vad han kallade Oriental Despotism, att demonstrera termen fortfarande har en betydelse i västerländsk tanke som överskrider geografi. I mitten av 1900-talet ansåg västerländska forskare i allmänhet ”Orienten” som bara Östasien, Sydostasien och östra Centralasien. s tidigt på 1900-talet fortsatte begreppet ”Orient” ofta att användas på sätt som inkluderade Nordafrika. Idag framkallar termen främst bilder av Kina, Korea, Japan, Vietnam, Mongoliet och halvöarna Sydostasien. Eftersom ”Orienten” till stor del är en kulturell term, undantogs stora delar av Asien – framförallt Sibirien – från den vetenskapliga uppfattningen ”Orienten”.
Den berömda engelska författaren Rudyard Kipling, särskilt populär i Ryssland för hans dikt The Ballad of East and West, hade använt termen på det ryska folket. I The Man Who Was (1890, aldrig översatt till ryska) skrev han: ”Låt det tydligt förstås att ryssen är en härlig person tills han stoppar i skjortan. Som orientalisk är han charmig. Det är bara när han insisterar när han behandlas som den östligaste av västerländska folk istället för den västligaste av easterns blir han en rasavvikelse extremt svår att hantera. Värden vet aldrig vilken sida av hans natur som kommer att dyka upp nästa ”.
Lika giltiga termer för Orienten finns fortfarande på det engelska språket i sådana kollokationer som orientaliska studier (nu asiatiska studier i vissa länder).
Adjektivet term Oriental har använts av väst för att betyda kulturer, folk, länder, asiatiska mattor och varor från Orienten. ”Orientaliskt” betyder i allmänhet ”östligt”. Det är en traditionell beteckning (speciellt när det är kapitaliserat) för allt som tillhör Orienten eller ”Öst” (för Asien), och särskilt dess östra kultur. Det indikerade den östra riktningen i historisk astronomi, ofta förkortad ”Ori”. På samtida amerikansk engelska hänvisar vanligtvis orientaliska till saker från de delar av Östasien som traditionellt ockuperas av östasiater och de flesta centralasiatier och sydostasier rasklassificerade som ”mongoloid”. Detta utesluter judar, indianer, araber och de flesta andra syd- eller västasiatiska folk. På grund av historisk diskriminering av kinesiska, koreanska och japanska, i vissa delar av USA, anser vissa människor termen nedsättande. Till exempel förbjuder staten Washington ordet ”orientalisk” i lagstiftning och regeringsdokument, och föredrar ordet ”asiatisk” istället.
I mer lokal användning används ”orientalisk” också för östra delar av länder, för exempel Marockos orientaliska region. Oriental kan också användas som en synonym för ”östra”, särskilt på romanska språk.Exempel inkluderar de ”orientaliska” och ”tillfälliga” provinserna Mindoro och Negros på Filippinerna och det franska departementet Pyrénées-Orientales.
Sedan 1800-talet har ”orientalist” varit den traditionella termen för en forskare i orientaliska studier; användningen av ”orientalism” på engelska för att beskriva akademiska ”orientaliska studier” är dock sällsynt: Oxford English Dictionary citerar endast en sådan användning, av Lord Byron 1812. Orientalism används i större utsträckning för att hänvisa till verk från många 19 -century artister som specialiserat sig på ”orientaliska” ämnen, ofta drar på sina resor till Nordafrika och västra Asien. Såväl konstnärer som forskare beskrivs redan som ”orientalister” på 1800-talet. 1978 publicerade den palestinsk-amerikanska forskaren Edward Said sin inflytelserika och kontroversiella bok Orientalism; han använde termen för att beskriva en genomgripande västerländsk tradition, både akademisk och konstnärlig, med fördomar av yttre tolkningar av de arabiska och muslimska världarna, formade av den europeiska imperialismens attityder under 1700- och 1800-talen.