Australiska opaler varierar i färger från mjuka pasteller till sandröda, rika greener, levande krickor, svarta och blues. Även om basfärgen, eller kroppen, kan vara statisk, är det prismatiskt ljus som kallas färgspel som ger ädla opalstenar sin distinkta glans.
”Av alla ädelstenar är det opal som presenterar de största svårigheterna med beskrivningen, ”skriver den romerska filosofen Plinius den äldre i naturhistorien.” Den visar genast den genomträngande elden av karbunculus (rubin), den lila briljansen hos ametystos (ametist) och havsgröna av smaragdus (smaragd) , helheten blandades ihop och fylldes med en ljusstyrka som är ganska otrolig. ”
Utseendet på vanlig opal – det vill säga de utan elektrisk påfågel som färgspel – är lättare att klassificera. De finns i många nyanser och nivåer av ogenomskinlighet, men uppvisar inte glansen hos sina snabbare kusiner. Än idag är färgerna i en dyrbar opal otroligt svåra att fastställa – delvis tack vare dess atomstruktur.
”Jag tror på 60-talet i Australien gjordes forskning med ett elektronmikroskop, och de bestämde att dyrbar opal – allt opal – består av små små kulor av kiseldioxid, säger Don Skillman, en fritidsprospektor och intressent i Nevadas Bonanza Opal Mine. Det är arrangemanget av dessa mikroskopiska sfärer som avgör om en opal kommer ge en blixt av prismatisk färg när den roteras i ljuset.
”I vanlig opal är sfärerna som att du hällde en massa kulor i en fruktburk – de är ordnade slumpmässigt”, säger Skillman. ”Men under vissa omständigheter, när vätskan som bär kiseldioxiden – som bildar de små kulorna – råkar lägga dem i samma storlek och platta som kulor på ett kakplåt,” fortsätter han, ”Nu har vi ett brytningsgaller, och vi har färgspel som kommer tillbaka från det. ”
” Opal har inget eget ljus, ”påpekar han.” Det reflekterar tillbaka det ljus som faller på det. ” När den möter dessa brytningsgaller som är inklädda i opalstenen, spelar ljus av de olika gallren och vattnet som naturligt finns i pärlan.
”Du ser en glans av blått, en glans av grönt, en glans av röd – det är ljuset som träffar opalen, går in i opalen och träffar brytningsgallret, säger Skillman, ”vilket bryter ner det i dess prismatiska innehåll och kommer tillbaka till dig.”
Precis som fönsterglas, kvarts, jaspis och agat, opal är skapat av kiseldioxid (SiO2). Det är de små mängderna av andra mineraler som kallas kromoforer som påverkar färgen på agat, jaspis och till viss del bakgrundsfärgen på opaler, säger Skillman.
”Du hittar olika opaler på olika platser, ”Säger han,” Precis som Etiopien, där för närvarande kommer mycket bra opal från. Det finns alltid det gamla beredskapsläget, vilket är Australien. ” Även om det inte alltid är lämpligt för opalringar eller hängen, finns en mycket speciell variation av opal i Bonanza och andra opalgruvor i Virgin Valley, Nevada. Precis som en bit trä kan bli förstenad av en annan typ av material, kan den också opaliseras. Stora bitar av opal formade som trädben har samlats in i regionen, och ett oklanderligt 2.585 karats exemplar visas i Smithsonian i Washington DC.
”Det är en vacker, ädelsten, det är ingen tvekan om om det. Och det är sant för alla typer av opal, säger Skillman, som först började jaga opal medan han var på väg genom en del av hög öken som vissa har kallat ”Americas Outback.” Medan han och hans fru hade lyxen av en bil istället för en kamel, gjorde deras resa genom Nevadas opalland dem redskap på en skissartad grusväg på rekommendation av ett handgjort ”Black Opals” -skylt.
The Skillmans kom tomhänt på sitt första opalbrytningsäventyr, men den torra besvärjelsen varade inte. ”När vi kom till Bonanza Opal Mine under vår första säsong började vi hitta opal, och det är beroendeframkallande,” minns han. ”Mycket beroendeframkallande.” Som många tidigare för dem för att uppleva opalmani var Don Skillman och hans fru hooked. De köpte en andel i gruvan och har tillbringat de senaste 15 somrarna besatt av och ibland upptäckt den nyfikna, vana som bildar sten.