F-5 startade som ett privatfinansierat lättjaktprogram av Northrop på 1950-talet. Designteamet slog in en liten, mycket aerodynamisk fighter runt två kompakta General Electric J85-motorer med hög dragkraft, med fokus på prestanda och låga underhållskostnader. Även om det huvudsakligen är utformat för en daglig överlägsen roll, är flygplanet också en kapabel markattackplattform. F-5A togs i bruk i början av 1960-talet. Under det kalla kriget producerades över 800 fram till 1972 för amerikanska allierade. Även om USA: s flygvapen (USAF) inte hade något behov av en lätt fighter, skaffade det cirka 1200 Northrop T-38 Talon-tränarflygplan, som var direkt baserade på F-5A.
Efter att ha vunnit International Fighter Aircraft Competition, ett program som syftar till att tillhandahålla effektiva billiga fighters till amerikanska allierade, 1970 introducerade Northrop andra generationens F-5E Tiger II 1972. Denna uppgradering inkluderade kraftfullare motorer, högre bränslekapacitet, större vingområde och förbättrade framkantförlängningar för bättre svänghastigheter, valfri luft-till-luft-tankning och förbättrad avionik inklusive luft-till-luft-radar. Den har tjänat i ett brett spektrum av roller och har kunnat utföra både luft- och markattackuppgifter; typen användes i stor utsträckning under Vietnamkriget. Totalt 1 400 Tiger II byggdes innan produktionen avslutades 1987. Mer än 3 800 F-5 och de nära besläktade T-38 avancerade tränarflygplanen producerades i Hawthorne, Kalifornien. F-5N / F-varianterna är fortfarande i tjänst med United States Navy och United States Marine Corps som motståndsflygplan. Cirka 500 flygplan var i drift från och med 2014.
Vår F-5E Tiger II byggdes av Northrop i Hawthorne, Kalifornien som en exportkämpe som ursprungligen var avsedd för leverans till södra Vietnam och blev tillgänglig när södra kollapsade. Det fick serienumret 74-01564 och skickades till US Air Forces 57th Fighter Weapons Wing på Nellis AFB 1976 när de uppgraderade från T-38A Talon. Eftersom F-5E hade ungefär storleken och prestandaegenskaperna hos en sovjetisk MiG-21, användes den för att lära ut motsättningstaktik och ge Dissimilar Air Combat Training (DACT) till US Air Force squadrons, The 57th blev så småningom 64th Aggressor Squadron där det fungerade som befälhavarens flygplan. Den överfördes till den amerikanska flottan och skickades till ”Desert Bogeys” av Strike Fighter Squadron 127 (VFA-127) vid NAS Fallon, NV, där den tillhandahöll motsträning till Navy squadrons. Den tjänade med VFA-127 tills skvadronen var avvecklades den 23 mars 1996. Den överfördes till ”Saints” av Fighter Squadron – Composite 13 (VFC-13). ”Saints” antog motståndsutbildningsrollen på NAS Fallon när marinen flyttade Naval Fighter Weapons School, eller TOPGUN, till NAS Fallon. 2007 skickades detta flygplan till Northrops underhållsanläggning i St. Augustine, FL. När marinen köpte ex schweiziska flygvapnet F-5N: s fattades beslutet att dra tillbaka detta flygplan och slogs från marininventariet. Det lånas ut från National Naval Aviation Museum i Pensacola, FL.